Le nom vient du latin castrum novum, "nouveau château", inventé pour distinguer cette forteresse du château plus ancien de Camélas voisin. Le château est attesté dès la fin du Xe siècle, propriété des vicomtes du Vallespir. Le village médiéval qui se développe à ses pieds suivra la logique de la forteresse : ruelles concentriques autour du château, maisons construites en galets et schiste local, fours à pain semi-circulaires caractéristiques de l'architecture catalane. Après plusieurs siècles de prospérité, Castelnou se vide presque entièrement au XIXe siècle avant de renaître grâce au tourisme à partir des années 1950.
Fiche identité
| Région | Occitanie |
|---|---|
| Département | Pyrénées-Orientales (66) |
| Population | 280 hab. |
| Altitude | 300 m |
| Label | Plus Beaux Villages de France |
Ce qui rend Castelnou unique
Castelnou frappe par son intégrité médiévale : aucune construction moderne ne vient rompre le tissu du village, et les matériaux restent ceux du Xe siècle, galets de rivière ronds, schiste sombre, tuiles romanes. Les ruelles en pente pavées de gros galets créent un effet de plongée temporelle total. Le château restauré depuis 1875 est visitable et offre un panorama saisissant sur la plaine du Roussillon, le Canigou couronné de neige et, par temps clair, jusqu'à la mer Méditerranée.
À voir absolument à Castelnou
Château vicomtal de Castelnou
Le château du Xe siècle, propriété privée restaurée à partir de 1875, ouvre ses portes aux visiteurs en saison. L'intérieur présente des collections d'objets médiévaux et une terrasse panoramique depuis laquelle on distingue la plaine roussillonnaise, le Canigou et par temps clair la Méditerranée. La tour carrée et les remparts crénelés sont l'emblème photographique du village.
Église Sainte-Marie du Mercadal
L'église romane classée monument historique (1972) est l'une des plus anciennes du village. Elle conserve un campanile typiquement catalan et un intérieur sobre aux murs épais. L'édifice marque l'ancienne place du marché (mercadal en catalan), coeur économique du village médiéval.
Ruelles pavées de galets
Les ruelles de Castelnou sont pavées de galets de rivière qui roulent légèrement sous les semelles, comme au Xe siècle. Les maisons en schiste sombre et grès, avec leurs fours à pain semi-circulaires enchâssés dans les murs, forment un ensemble architectural d'une cohérence rare. Chaque angle de rue offre une composition photographique différente.
Panorama sur les Aspres et le Canigou
Les Aspres, ce plateau de collines boisées entre la plaine roussillonnaise et les premiers contreforts pyrénéens, constituent l'arrière-pays de Castelnou. Depuis les hauteurs du château ou les chemins de ronde, le Canigou (2 784 m) ferme l'horizon au sud-ouest : la montagne sacrée des Catalans, couverte de neige la moitié de l'année, donne une profondeur de champ spectaculaire aux photos du village.
Oliveraies et sentiers des Aspres
Les Aspres sont l'un des rares terroirs catalans producteurs d'huile d'olive (AOP Huile d'olive de Nîmes voisine). Des sentiers balisés partent du village à travers les oliveraies et les garrigues à chênes verts. Le circuit de l'Ermitage (3h, niveau facile) offre les plus beaux points de vue sur Castelnou depuis l'extérieur.
Galeries d'art et artisans
Le renouveau touristique de Castelnou a attiré des artistes et des artisans qui ont investi les anciennes maisons médiévales. Potiers, peintres et sculpteurs ont installé leurs ateliers-boutiques dans les ruelles : une tradition artistique vivante qui contraste agréablement avec le tourisme passif. Plusieurs galeries sont visibles à l'année, d'autres uniquement en saison.
En 1286, le roi Jacques II de Majorque assiège et prend Castelnou au terme d'un conflit d'influence avec les vicomtes du Vallespir. Le château change plusieurs fois de mains au fil des guerres catalanes, ibériques et franco-espagnoles, avant d'être finalement vendu à un particulier au XIXe siècle. C'est ce propriétaire privé qui engage la restauration du château à partir de 1875, sauvant l'édifice de l'effondrement. Sans cette initiative, Castelnou aurait probablement connu le sort de centaines de châteaux médiévaux catalans réduits à l'état de ruines.
Conseils pratiques
- Le village est interdit aux voitures en saison. Le parking se trouve à l'entrée du village (gratuit, 5 min à pied). En juillet-août, il se remplit avant 10h le week-end : arrivez tôt ou venez en semaine.
- Le château (propriété privée) ouvre en général de Pâques à octobre. Vérifiez les horaires en appelant directement ou sur place à l'entrée du village : les horaires varient selon la saison et ne sont pas toujours à jour sur internet.
- La lumière dorée de fin d'après-midi (17h-19h en été) est idéale pour photographier le château depuis les hauteurs et les ruelles de galets dans la lumière oblique. C'est aussi l'heure la plus fraîche pour se promener.
- Combinez Castelnou avec Thuir (5 km), ville des caves de la maison Byrrh, et avec Ille-sur-Têt et ses orgues de pierres (25 km) pour une journée complète dans les Aspres.
- Le village est très fréquenté en juillet-août. Pour une visite plus tranquille, préférez mai-juin ou septembre-octobre : le village est tout aussi beau, les températures plus douces et les ruelles quasi-vides le matin.
Quand visiter Castelnou ?
Avril à octobre pour visiter le château. Mai et juin pour la garrigue en fleurs et les oliveraies au vert. Juillet-août : plus animé mais plus fréquenté, lumière méditerranéenne intense. Septembre est le mois idéal : lumière chaude, foule réduite, températures agréables. Hiver : village quasi-désert, château souvent fermé, mais ambiance médiévale authentique.
Comment y aller ?
En voiture depuis Perpignan (25 km, 30 min par la D615 vers Thuir puis la D48). Pas de transport en commun direct depuis Perpignan. Parking gratuit à l'entrée du village. Le village est accessible à pied depuis le parking en 5 minutes.
Villages proches à découvrir
Eus
Eus s'étage sur une colline de granit rose face au Canigou comme une pyramide de maisons catalanes superposées. Réputé village le plus ensoleillé de France avec plus de 300 jours de soleil par an, il jouit d'un micro-climat exceptionnel au-dessus de la vallée de la Têt. Ses ruelles en escaliers, ses terrasses fleuries et son église fortifiée couronnant le sommet en font l'un des plus beaux villages perchés des Pyrénées-Orientales.
Villefranche-de-Conflent
Villefranche-de-Conflent est l'une des villes fortifiées les mieux conservées de France. Ses remparts de marbre rose, redessinés par Vauban au XVIIe siècle et classés au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2008, enserrent un coeur médiéval catalan où chaque rue raconte onze siècles d'histoire. Depuis la gare du village, le célèbre train jaune s'élance vers la Cerdagne à travers les gorges de la Têt.