En 1849, le gouvernement décide de raser la Cité et de réutiliser ses pierres comme matériaux de construction. Prosper Mérimée, inspecteur général des monuments historiques et auteur de Carmen, est alerté par un jeune architecte local. Il se bat, convainc, et obtient que Viollet-le-Duc soit mandaté pour une restauration complète. Le chantier, qui dure de 1853 à 1879, est le plus grand jamais entrepris en France pour un monument médiéval. Certaines parties ont été restaurées de façon discutable (les toits coniques seraient plus germaniques que méridionaux), mais sans Mérimée, il n'y aurait plus de Carcassonne.
La Ville Basse, construite en damier par Saint Louis au XIIIe siècle sur la rive opposée de l'Aude, est moins visitée mais tout aussi intéressante. Ses hôtels particuliers médiévaux, sa cathédrale Saint-Michel, ses halles et ses restaurants de cassoulet constituent une vie urbaine authentique que la Cité touristique n'a plus. Et c'est ici, en Ville Basse, que les Carcassonnais mangent leur cassoulet : ce plat emblématique d'haricots blancs, de confit de canard et de saucisse de Toulouse.
La ville en bref
| Région | Occitanie |
|---|---|
| Département | Aude (11) |
| Population | 46 347 hab. |
| Altitude | 107 m |
3 raisons de visiter Carcassonne
La plus grande forteresse médiévale d'Europe
Double enceinte de 3 km, 52 tours, lices (espace entre les deux murs), château comtal (XIIe-XIIIe s.), basilique Saint-Nazaire (XIe-XIVe s.) : un ensemble fortifié que nulle part en Europe n'égale en surface et en état de conservation.
Le cassoulet, plat national de l'Aude
Le cassoulet de Carcassonne (avec du mouton) est distinct de celui de Toulouse (avec de la saucisse) et de celui de Castelnaudary (avec du confit de canard). Les trois villes se disputent la paternité du plat. La Confrérie du Cassoulet de Castelnaudary tranche en faveur de leur recette, mais les Carcassonnais ignorent superbement cette décision.
Le feu d'artifice du 14 juillet le plus spectaculaire de France
Chaque 14 juillet, Carcassonne organise le feu d'artifice le plus grand de France après Paris. L'embrasement de la Cité (illumination des remparts en rouge et orange simulant un incendie médiéval) suivi d'un feu de 30 minutes attire 200 000 spectateurs. Un moment de pyrotechnie exceptionnel.
Les incontournables de Carcassonne
Tour des lices (gratuit)
Le tour des lices : l'espace entre les deux enceintes de remparts sur 3 km : est libre et gratuit. C'est la façon la plus immersive de comprendre l'architecture défensive médiévale : 52 tours, deux murs, des fossés et des chausse-trapes sur un tracé qui date du IIe siècle. Le matin avant 9h ou le soir après 18h, vous le parcourez presque seul.
Château Comtal
Le château dans le château (XIIe siècle), accessible par le billet combiné (12€ avec la basilique). Le musée archéologique présente sculptures romanes, pièces gallo-romaines et histoire de la Cité. Le tour des tours depuis le château (accès inclus) donne la meilleure vue sur les deux enceintes et sur la plaine du Languedoc.
Basilique Saint-Nazaire
Joyau caché de la Cité, la basilique mélange roman (nef du XIe siècle) et gothique flamboyant (transept et choeur du XIVe). Ses vitraux du XIVe siècle : en particulier la rose du transept sud : sont parmi les plus beaux de toute la région Occitanie. Moins fréquentée que les remparts, elle mérite 45 minutes de visite calme.
Cassoulet en Ville Basse
Évitez absolument les restaurants à cassoulet de la Cité (rapport qualité-prix catastrophique). Descendez en Ville Basse (20 min à pied) pour les adresses locales. Le vrai cassoulet de Carcassonne se distingue de ceux de Toulouse et Castelnaudary par l'ajout de mouton confit. Il se sert dans un plat en terre cuite avec croûte dorée brisée au service.
Canal du Midi
Le Canal du Midi (classé UNESCO) passe à Carcassonne et longe le Pont-Vieux médiéval. La promenade à pied ou à vélo jusqu'à Trèbes (8 km) sous les platanes centenaires est l'une des balades les plus belles du Languedoc. Des croisières de 1h30 sur le canal partent depuis le port de Carcassonne (13€).
Bastide Saint-Louis (Ville Basse)
La Ville Basse construite par Saint Louis au XIIIe siècle en damier est souvent ignorée par les touristes. Sa cathédrale Saint-Michel, ses hôtels particuliers médiévaux, son marché couvert et ses halles du XIXe siècle constituent un patrimoine authentique que la Cité touristique n'a plus.
Embrasement et feu d'artifice (14 juillet)
Le plus grand spectacle pyrotechnique de France après Paris. À 22h30, les remparts sont illuminés en rouge et orange simulant un incendie médiéval pendant 10 minutes. Puis 30 minutes de feu d'artifice depuis les remparts. Positionnez-vous sur les bords de l'Aude en Ville Basse pour voir l'ensemble. 200 000 spectateurs chaque année.
La restauration de Carcassonne par Viollet-le-Duc est l'objet d'une polémique architecturale qui dure depuis 150 ans. Il aurait coiffé les tours de toits en ardoise pointus, de style germanique, alors que les remparts méridionaux avaient des toits plats à tuiles romaines. Viollet-le-Duc a répondu qu'un toit plat ne résiste pas à la neige des Pyrénées. La querelle continue, mais aucun visiteur ne semble s'en offenser.
Les quartiers de Carcassonne
La ville fortifiée sur son éperon rocheux. Le soir après 18h et le matin avant 9h, elle retrouve une atmosphère médiévale authentique. En journée de juillet-août, 3 millions de touristes s'y croisent. Deux hôtels permettent de la vivre la nuit, quasi déserte, dans la lumière artificielle des remparts.
La Ville Basse médiévale construite par Saint Louis. Ses rues en damier, sa cathédrale Saint-Michel, ses halles et ses restaurants de cassoulet constituent le Carcassonne des habitants. Moins pittoresque que la Cité, mais cent fois plus vivante.
Autour du port de plaisance du Canal du Midi, des hôtels et restaurants bordent les platanes centenaires. La croisière de 1h30 sur le canal part d'ici. Plus calme et moins cher que la Cité pour l'hébergement.
Week-end à Carcassonne : itinéraire conseillé
Arrivez à la Cité dès 8h30 avant les groupes. Faites le tour des lices (gratuit, 1h). Continuez par le Château Comtal (12€, inclut basilique) et ses salles d'exposition archéologique. La montée sur les tours offre la meilleure vue sur les deux enceintes.
Basilique Saint-Nazaire pour ses vitraux gothiques du XIVe siècle (45 min). Descendez ensuite en Ville Basse à pied par la porte Narbonnaise et le Pont-Vieux médiéval. Promenade le long du Canal du Midi jusqu'au port.
Dîner en Ville Basse, rue Trivalle ou autour de la Place Carnot. Cherchez les restaurants qui affichent "cassoulet maison" avec cuisson au four à bois. Un bon cassoulet de Carcassonne coûte 18 à 28€. Comptez une portion généreuse : c'est prévu pour rassasier.
Croisière sur le Canal du Midi (1h30, 13€) depuis le port de plaisance de Carcassonne. Passage sous les écluses, platanes centenaires, hameaux endormis. Retour à pied par les berges du canal.
Excursion vers les Corbières (gorges de Galamus, 50 km) ou vers Minerve (30 km, village cathare perché dans les gorges de la Cesse). Minerve est l'un des Plus Beaux Villages de France avec son canyon creusé dans la roche blanche.
Retour dans la Cité après 18h pour la photographier dans la lumière du soir et voir les premières illuminations nocturnes. Si c'est le 14 juillet, c'est le soir de l'embrasement : prenez position sur les bords de l'Aude 2h avant.
Conseils et bons plans
- La Cité est gratuite pour le tour extérieur des lices (3 km). Le billet Château Comtal + Basilique Saint-Nazaire (12€) couvre tout le reste. Évitez les visites guidées proposées à l'entrée (20-25€) : l'audiophone inclus dans le billet est suffisant.
- Dormir dans la Cité (2 hôtels disponibles) est l'expérience ultime. La nuit, après le départ des derniers touristes, les remparts illuminés et les rues vides sont magiques. Les prix sont élevés (150-300€/nuit) mais l'expérience est unique.
- Les restaurants de cassoulet dans la Cité pratiquent des prix touristiques pour une qualité souvent décevante. Descendez en Ville Basse (20 min à pied par le Pont-Vieux) pour les adresses locales. Demandez si c'est cuisiné maison et cuit au four à bois.
- Ryanair dessert Carcassonne depuis Londres Stansted, Dublin, Manchester et Bruxelles Charleroi. Une option originale pour des vols à moins de 50€ depuis le Royaume-Uni.
- Le feu d'artifice du 14 juillet : les meilleures positions sont les bords de l'Aude côté Ville Basse (vue de face sur la Cité) et la Prairie (en dessous du Pont-Vieux). Installez-vous 2h à l'avance. Les places sur les remparts sont réservées et payantes.
- Le Canal du Midi à vélo depuis Carcassonne : la piste longe le canal jusqu'à Trèbes (8 km) sous les platanes centenaires classés UNESCO. Location de vélos près du port de plaisance (12-15€/j). Possibilité de continuer jusqu'à Béziers (3 jours) ou Toulouse (4 jours).
Quand visiter Carcassonne ?
Avril-juin et septembre-octobre sont idéaux : chaleur agréable, Cité sans foule excessive. Juillet-août : 3 millions de touristes passent dans la Cité en 2 mois : visiter tôt le matin (avant 9h) ou tard le soir est indispensable. L'hiver est doux et la Cité vide : une expérience authentique.
Budget à prévoir
| Poste | Économique | Confortable | Luxe |
|---|---|---|---|
| Hébergement / nuit | 30-55€ | 70-130€ | 200€+ |
| Repas / pers. | 10-18€ | 22-40€ | 55€+ |
| Transport | 0€ (Cité à pied) | Navette Cité-Centre 2€ | Taxi 8-12€ |
| Activités / jour | 0-10€ | 10-20€ | 35€+ |
Comment rejoindre Carcassonne ?
Paris-Carcassonne en 5h (TGV Marseille ou Toulouse + TER). Toulouse en 55 min, Montpellier en 1h15, Barcelone en 3h. La gare est en Ville Basse, à 2 km de la Cité (navette ou marche 30 min).
A61 depuis Toulouse (1h) et Narbonne (30 min). Parkings payants au pied de la Cité (préférer le parking de la Cité ouvert toute l'année, 5€/j). En juillet-août, arrivée avant 9h conseillée.
Aéroport de Carcassonne-Salvaza à 5 km du centre. Ryanair assure des liaisons avec plusieurs villes européennes (Londres Stansted, Dublin, Bruxelles Charleroi). Taxi aéroport-centre : 15€.
Événements et fêtes
L'embrasement de la Cité et le feu d'artifice de 30 minutes depuis les remparts est le plus grand spectacle pyrotechnique de France après Paris. 200 000 spectateurs.
Concerts classiques, opéras et spectacles dans la Cour du Château Comtal et dans la basilique Saint-Nazaire. Acoustique médiévale exceptionnelle.
Reconstitutions médiévales, marchés d'époque et animations costumées dans la Cité au printemps. Une façon ludique de découvrir la vie médiévale.