Le Palais des Papes (1335-1370) est une forteresse autant qu'un palais. Ses murs de 4 mètres d'épaisseur, ses tours de 50 mètres, ses 25 000 m² de surface construite en font le plus grand bâtiment gothique du monde. Les fresques de la chapelle clémentine, les appartements pontificaux reconstitués, les jardins suspendus : une visite immersive dans la puissance de la papauté médiévale.
Avignon est fermée dans ses remparts médiévaux (4,3 km intacts, construits entre 1355 et 1370). La cité intra-muros concentre la Place de l'Horloge, les rues commerçantes et les restaurants dans un espace ramassé et intense. Et chaque mois de juillet, le Festival d'Avignon (70 ans en 2017) transforme la ville : 1 600 spectacles, 150 000 spectateurs, des metteurs en scène du monde entier, des scènes dans les cours, les cours d'école, les chapelles et la Cour d'Honneur du Palais des Papes lui-même.
La ville en bref
| Région | Provence-Alpes-Côte d'Azur |
|---|---|
| Département | Vaucluse (84) |
| Population | 93 671 hab. |
| Altitude | 23 m |
3 raisons de visiter Avignon
Le Palais des Papes, monument médiéval hors norme
Le plus grand palais gothique du monde est à Avignon, pas à Paris ni à Rome. 25 000 m², 9 tours, des salles d'apparat et des appartements privés pontificaux. La Cour d'Honneur (3 200 places) accueille chaque été le spectacle d'ouverture du Festival.
Le Festival d'Avignon, référence mondiale du théâtre
Créé en 1947 par Jean Vilar, le Festival d'Avignon est le plus grand festival de théâtre vivant du monde. Trois semaines en juillet, 1 600 spectacles (off compris), des metteurs en scène du monde entier. Même sans Festival, Avignon a une scène culturelle permanente intense.
La Provence à portée de main
Avignon est la porte d'entrée naturelle de la Provence profonde : Gordes (40 km), les Baux-de-Provence (30 km), Orange et son théâtre antique (30 km), le Mont Ventoux (60 km), la Camargue (60 km). Un emplacement idéal pour rayonner.
Les incontournables de Avignon
Palais des Papes
La visite (audiophone inclus, 2h) fait traverser les appartements pontificaux, la Grande Chapelle Clémentine avec ses fresques de Matteo Giovanetti (XIVe siècle) et les immenses salles d'apparat. Le bâtiment (25 000 m², murs de 4m) est le plus grand édifice gothique du monde. En juillet, la Cour d'Honneur devient une scène de 3 200 places.
Pont Saint-Bénezet
Le célèbre Pont d'Avignon, construit au XIIe siècle, ne compte plus que 4 arches sur 22 initiales. Il s'interrompt au milieu du Rhône. Dans la chanson populaire, on dit qu'on danse "sur le pont" mais historiquement on dansait sous le pont, sur l'île entre les deux bras du fleuve. Visite avec audiophone (5€).
Rocher des Doms
Le jardin sur le rocher dominant le Rhône, accessible gratuitement depuis la Place du Palais, offre la vue la plus spectaculaire d'Avignon : le Pont Saint-Bénezet, le Rhône, les Alpilles et le Fort Saint-André de Villeneuve. Gratuit, ombragé, et souvent oublié des touristes pressés.
Musée du Petit Palais
L'ancien palais archiépiscopal (XIVe siècle) abrite l'une des plus belles collections de peintures italiennes médiévales et primitives de France, dont des Botticelli et des panneaux de Cimabue. Gratuit le premier dimanche du mois. Souvent ignoré alors qu'il rivalise avec les collections de Paris.
Remparts médiévaux (4,3 km)
Les remparts d'Avignon (construits entre 1355 et 1370 par les papes) sont les mieux conservés de France : 4,3 km de murailles continues avec 39 tours et 7 portes. On peut en faire le tour complet à pied (1h30) ou à vélo depuis l'extérieur, ce que font étonnamment peu de visiteurs.
Quartier des Teinturiers
La Rue des Teinturiers est la plus pittoresque d'Avignon : une roue à aubes tourne encore sur la Sorgue, bordée de platanes, de galeries d'art, de cafés bohèmes et d'ateliers de créateurs. C'est le coeur de la vie culturelle alternative d'Avignon, loin des circuits touristiques.
Villeneuve-lès-Avignon
Juste de l'autre côté du Rhône, cette ville royale française (face à la ville papale avignonnaise) est souvent ignorée. La Tour de Philippe le Bel offre la plus belle vue sur Avignon et le Palais des Papes. Le Fort Saint-André, les jardins de l'Abbaye Saint-André et son panorama sur le Luberon valent le détour (bus ou 30 min à pied depuis le pont Daladier).
Les papes qui ont choisi Avignon plutôt que Rome n'étaient pas en exil, c'était un choix politique délibéré. Le pape Clément V, français et proche de Philippe IV de France, a préféré s'installer dans un territoire plus sûr que l'Italie déchirée par les guerres. En 67 ans de papauté avignonnaise (1309-1376), les papes ont construit le Palais et transformé une ville de province en capitale mondiale. Pétrarque, qui vivait à Avignon, est l'un des premiers à avoir parlé de cet épisode comme d'une "captivité babylonienne".
Les quartiers de Avignon
Le coeur institutionnel d'Avignon, avec le Palais des Papes, le Musée du Petit Palais et la Cathédrale Notre-Dame-des-Doms. La Place du Palais est la plus grande et la plus impressionnante de Provence. En juillet, c'est l'épicentre du Festival.
La grande place des cafés et des restaurants, animée jusqu'à minuit. Théâtre municipal, Hôtel de Ville, fontaines et terrasses : c'est le salon de la vie sociale avignonnaise. Touristique mais incontournable, surtout le soir quand les façades s'illuminent.
La rue des Teinturiers avec sa roue à aubes sur la Sorgue est le quartier le moins touristique et le plus vivant d'Avignon. Galeries d'art, ateliers de créateurs, librairies indépendantes, cafés intimes. Le vrai Avignon des habitants.
Le quartier historique entre le Palais et le Pont Saint-Bénezet, avec ses ruelles médiévales, ses escaliers, ses maisons aux façades de calcaire clair. Moins animé que la Place de l'Horloge, plus authentique. Idéal pour trouver des restaurants abordables hors des circuits.
Week-end à Avignon : itinéraire conseillé
Commencez tôt (9h) par le Palais des Papes avant la foule des groupes. L'audiophone (inclus dans les 14€ du billet) permet de suivre à son rythme pendant 2h. Les appartements du Pape Clément VI avec leurs fresques du XIVe siècle sont le point culminant de la visite.
Musée du Petit Palais juste à côté (gratuit le 1er dimanche du mois, sinon 8€). Puis Rocher des Doms pour la vue panoramique sur le Rhône. Rejoignez le Pont Saint-Bénezet (5€) et descendez vers le quartier des Teinturiers pour voir la roue à aubes sur la Sorgue.
Dîner Place de l'Horloge ou dans les ruelles du quartier de la Balance. Tapenade, daube avignonnaise, pieds et paquets provençaux, vins des Côtes-du-Rhône. Comptez 22 à 40€ par personne. La place de l'Horloge est animée jusqu'à minuit en été.
Traversez le Rhône jusqu'à Villeneuve-lès-Avignon (bus ou 30 min à pied). Montez à la Tour de Philippe le Bel pour la vue la plus spectaculaire sur Avignon et le Palais des Papes. Visitez le Fort Saint-André et ses jardins.
Excursion en voiture vers Les Baux-de-Provence (30 km) ou Gordes (40 km). Les Baux : village perché des Alpilles avec ses caves troglodytiques et le spectacle Carrières de Lumières. Gordes : village de pierre dorée classé parmi les Plus Beaux Villages de France, avec l'Abbaye de Sénanque à 3 km.
Retour à Avignon pour l'heure bleue sur les remparts. En juillet, à partir de 22h, les spectacles du Festival Off commencent : choisissez un spectacle depuis les affiches dans les rues, à partir de 10€.
Conseils et bons plans
- Le Pass Avignon (billet combiné Palais des Papes + Pont Saint-Bénezet) est disponible à l'office de tourisme. En juillet, le billet Festival comprend parfois des accès à des sites habituellement fermés.
- Le Festival OFF (juillet) propose plus de 1 500 spectacles à partir de 10€. Les compagnies abordent les passants pour vendre leurs billets. Des découvertes exceptionnelles se font à ce niveau, parfois supérieures aux grandes mises en scène du IN à 35-50€.
- Villeneuve-lès-Avignon, de l'autre côté du Rhône, est ignorée de 90% des touristes. La Tour de Philippe le Bel offre pourtant la meilleure vue sur Avignon. Accessible en 30 minutes à pied depuis le Pont Daladier ou en bus.
- En juillet, les prix d'hébergement à Avignon triplent. Réservez 6 à 8 mois à l'avance ou envisagez de dormir à Orange, Arles ou Nîmes (30 à 45 min par TER) et de prendre le train pour les spectacles.
- Les Baux-de-Provence (30 km) et Gordes (40 km) se visitent en demi-journée depuis Avignon. Ces deux villages sont parmi les Plus Beaux Villages de France et concentrent la quintessence de la Provence profonde.
- Le quartier des Teinturiers (Rue des Teinturiers) est le coin le moins touristique et le plus vivant d'Avignon. La roue à aubes sur la Sorgue est l'une des rares en activité de Provence. Restaurants abordables et atmosphère locale.
Quand visiter Avignon ?
Avril-juin et septembre-octobre sont les meilleures périodes : Provence en fleurs, chaleur agréable, peu de monde. Juillet pour le Festival (mais réservez 6 mois à l'avance). Août est très chaud (35-40°C) et bondé. L'hiver est doux mais venteux (Mistral).
Budget à prévoir
| Poste | Économique | Confortable | Luxe |
|---|---|---|---|
| Hébergement / nuit | 35-60€ | 80-150€ | 200€+ |
| Repas / pers. | 10-18€ | 25-45€ | 60€+ |
| Transport | 0€ (ville à pied) | Bus TCRA 1,60€ | Taxi 10-15€ |
| Activités / jour | 0-10€ | 10-20€ | 50€+ |
Comment rejoindre Avignon ?
TGV Paris-Avignon en 2h40 (gare TGV à 10 min en navette). Marseille en 35 min, Lyon en 1h15. Navette TCRA entre gare TGV et centre (8 min, 1,60€).
A7 (autoroute du Soleil) : Lyon à 2h30, Marseille à 1h30. Très pratique pour explorer les environs (Gordes, Les Baux, Orange). Stationnement recommandé en dehors des remparts (parking des Italiens).
La ville intra-muros est compacte et partiellement piétonne. Location de vélos pour les excursions vers les Alpilles ou les Dentelles de Montmirail. La ViaRhôna longe le Rhône jusqu'à Lyon.
Événements et fêtes
Trois semaines de théâtre (1er au 22 juillet). 50 spectacles au In, 1 500 au Off. La Cour d'Honneur du Palais des Papes est la scène la plus impressionnante du monde du théâtre.
Festival des arts de la scène pour familles et enfants, chaque automne. Cirque contemporain, danse, musique et théâtre dans les lieux culturels d'Avignon.
Les pré-premières et avant-premières des spectacles du Festival d'été commencent dès le printemps. Concerts et performances dans les théâtres de la ville.