La ville compte 100 fontaines : un chiffre qui étonne jusqu'à ce qu'on se promène dans ses ruelles et que, tournant un angle, on entende l'eau avant de la voir. Ces fontaines ne sont pas décorations : elles témoignent d'un réseau hydraulique sophistiqué mis en place dès le XVIIe siècle, quand Aix était capitale de la Provence et résidence du Parlement régional. Les hôtels particuliers construits par les familles de parlementaires le long du Cours Mirabeau et dans le quartier Mazarin, au sud de la vieille ville, forment un ensemble baroque et classique d'une cohérence architecturale rare.
Paul Cézanne (1839-1906) n'a jamais vraiment quitté Aix. Il y est né, y a été rejeté par la société bourgeoise locale, et y est revenu peindre sa montagne Sainte-Victoire obsessionnellement : plus de 80 fois sous différentes lumières. L'atelier des Lauves, où il a travaillé de 1902 jusqu'à sa mort, est resté intact. Ses pots de pinceaux, ses fruits artificiels qui servaient de modèles, ses chaussures : tout est là. C'est l'un des ateliers d'artiste les plus émouvants d'Europe.
La ville en bref
| Région | Provence-Alpes-Côte d'Azur |
|---|---|
| Département | Bouches-du-Rhône (13) |
| Population | 145 000 hab. |
| Altitude | 177 m |
3 raisons de visiter Aix-en-Provence
Une architecture du XVIIe siècle exceptionnelle
Le quartier Mazarin, au sud du Cours Mirabeau, est un ensemble urbanistique du XVIIe siècle en damier, avec des hôtels particuliers classés monuments historiques à chaque croisée. La cathédrale Saint-Sauveur réunit romans, gothique et baroque en un seul édifice.
Les marchés provençaux
Le marché de la Place Richelme (fruits et légumes, tous les matins) et le marché de la Place des Prêcheurs (fleurs, fromages, artisanat, mardi-jeudi-samedi) sont parmi les plus beaux marchés de Provence. Savonnettes, lavande, tapenade et calissons d'Aix y cohabitent avec les étals des maraîchers locaux.
Le festival d'art lyrique d'Aix
Depuis 1948, le Festival international d'art lyrique d'Aix-en-Provence est l'un des plus prestigieux festivals d'opéra d'Europe. Des représentations en plein air dans la Cour de l'Archevêché (juillet) attirent le gratin musical international dans un cadre à ciel ouvert unique.
Les incontournables de Aix-en-Provence
Le Cours Mirabeau
L'artère principale d'Aix, large de 42 mètres, est bordée d'un côté par les cafés et restaurants (dont Les Deux Garçons, fréquenté par Cézanne et Zola) et de l'autre par les hôtels particuliers du XVIIe. Ses quatre rangées de platanes centenaires forment un tunnel de verdure en été. La fontaine de la Rotonde en marque le départ.
Atelier Cézanne
L'atelier des Lauves, construit par Cézanne en 1902, a été conservé exactement dans l'état où il l'a laissé à sa mort en 1906. Les objets qui ont servi de modèles à ses grandes natures mortes sont là : les crânes, les fruits en cire, les bouteilles de gingembre. Visite guidée conseillée (45 min).
Cathédrale Saint-Sauveur
L'édifice réunit 15 siècles d'architecture : colonnes romaines intégrées dans le mur, baptistère du Ve siècle, nef romane du XIIe et façade gothique flamboyant. Le triptyque du Buisson Ardent de Nicolas Froment (1476), commandé par le roi René, est un chef-d'oeuvre de la peinture provençale médiévale.
Musée Granet
Le musée des Beaux-Arts d'Aix abrite une importante collection de peintures européennes du XVIIe au XIXe siècle, et surtout neuf peintures de Cézanne (une rareté, Aix étant curieusement peu dotée en oeuvres de son fils). L'annexe du Forum des Cardeurs expose des collections contemporaines.
Route Cézanne : montagne Sainte-Victoire
À 10 km à l'est d'Aix, la montagne Sainte-Victoire (1 011 m) est le sujet le plus peint de France. On peut la randonner (croix de Provence en 3h) pour voir ce que Cézanne voyait. Le site du Tholonet, en bas de la montagne, abrite des souvenirs du peintre dans un cadre de garrigue et d'eau.
Thermes Sextius
La tradition thermale d'Aix remonte aux Romains qui avaient fondé la ville (Aquae Sextiae, "les eaux de Sextius") autour de ses sources chaudes. Les thermes actuels, modernes, utilisent encore ces mêmes eaux à 34°C. La ville doit son nom et son existence à ses sources.
Cézanne et Émile Zola étaient amis d'enfance à Aix, inséparables au collège Bourbon. Ils ont correspondu pendant des années. Puis en 1886, Zola a publié "L'Oeuvre" : un roman dont le personnage principal, Claude Lantier, peintre raté qui se suicide devant une toile inachevée, ressemble trop à Cézanne. Cézanne a rompu avec Zola ce jour-là et ne lui a plus jamais reparlé. Les deux hommes sont morts à 6 ans d'intervalle sans réconciliation. Cézanne a tout de même conservé toutes les lettres de Zola jusqu'à sa mort.
Les quartiers de Aix-en-Provence
Le centre médiéval autour de la place de l'Hôtel de Ville et de la place des Cardeurs, avec ses ruelles pavées, ses fontaines et ses marchés quotidiens. C'est ici que bat le coeur populaire d'Aix.
Au sud du Cours Mirabeau, ce quartier dessiné au XVIIe siècle en damier régulier abrite les plus beaux hôtels particuliers de la ville. Rues ombragées, fontaines et galeries d'art.
À l'ouest du centre, autour de l'université Aix-Marseille, avec bars, librairies et restaurants à prix étudiants. Atmosphère très vivante en période scolaire.
1 journée à Aix-en-Provence : itinéraire conseillé
Fontaine de la Rotonde pour commencer. Cours Mirabeau en direction de la fontaine du Roi René. Café des Deux Garçons, fréquenté par Cézanne. Vieil Aix : place de l'Hôtel de Ville et son marché aux fleurs. Cathédrale Saint-Sauveur et son cloître roman.
Déjeuner place des Cardeurs. Musée Granet (2h). Quartier Mazarin pour les hôtels particuliers. Boutiques de calissons d'Aix (Roy René, la maison historique).
Apéritif sur une terrasse du Cours Mirabeau. Dîner dans le Vieil Aix (rue des Cordeliers). Promenade nocturne entre les fontaines illuminées.
Conseils et bons plans
- La "City Pass Aix-en-Provence" (24h ou 48h) inclut le Musée Granet, l'Atelier Cézanne, le Jas de Bouffan et le Pavillon de Vendôme. Rentable dès 2 sites visités.
- Les marchés les plus beaux d'Aix : Place Richelme le matin (petits producteurs), Place des Prêcheurs le mardi-jeudi-samedi (plus grand, plus touristique). Arrivez avant 9h30.
- L'Atelier Cézanne est ouvert toute l'année mais la visite est limitée en nombre. Réservez en ligne surtout en juillet-août (très demandé).
- Aix à pied : la vieille ville est entièrement piétonne et se parcourt en moins d'une heure. Garez-vous au parking Arc-de-Triomphe (sortie autoroute A51) ou aux Thermes Sextius, reliés au centre à pied.
- Les calissons d'Aix sont une spécialité locale depuis le XVe siècle : pâte d'amande sur un fond de pain azyme, glaçage royal. La maison Roy René (Cours Mirabeau) est la référence historique.
Quand visiter Aix-en-Provence ?
Avril-juin : la ville est en fleur, les terrasses s'ouvrent, la Sainte-Victoire est accessible. Septembre : le meilleur mois (chaleur résiduelle, peu de foule, marchés au sommet). Juillet : festival d'art lyrique mais très chaud et bondé. Évitez août.
Budget à prévoir
| Poste | Économique | Confortable | Luxe |
|---|---|---|---|
| Hébergement / nuit | 45-70€ | 100-180€ | 280€+ |
| Repas / pers. | 12-20€ | 28-50€ | 75€+ |
| Transport | Bus urbain 1,60€ | Taxi 10-25€ | VTC 20-40€ |
| Activités / jour | 0-10€ | 10-20€ | 30€+ |
Comment rejoindre Aix-en-Provence ?
Aix TGV (gare TGV, 15 km du centre) : Paris en 3h. Aix-en-Provence ville (gare centrale) : Marseille Saint-Charles en 35 min par TER. Navette entre les deux gares (Aix en Bus).
Autoroute A8 depuis Marseille (30 min), Nice (2h30). Le centre-ville est piéton : parkings conseillés en périphérie immédiate (Arc-de-Triomphe, Thermes Sextius).
Événements et fêtes
Opéras en plein air dans la Cour de l'Archevêché. L'un des 5 plus grands festivals d'opéra d'Europe, avec des distributions de renommée mondiale.
Festival de musique classique dans les jardins et cours intérieures de la ville. Concerts souvent gratuits ou à tarif réduit.