La légende dit que Marie-Jacobé, Marie-Salomé et leur servante noire Sara ont débarqué en Camargue après avoir fui la Palestine. Sara est devenue la sainte patronne des Gitans du monde entier. Chaque année, les 24 et 25 mai, des dizaines de milliers de Gitans et de Manouches affluent depuis toute l'Europe pour honorer Sara : procession, prières, musiques flamenca et gitane, chevaux dans la mer. Un spectacle humain sans équivalent.
Fiche identité
| Région | Provence-Alpes-Côte d'Azur |
|---|---|
| Département | Bouches-du-Rhône (13) |
| Population | 2 400 hab. |
| Altitude | 1 m |
| Label | Patrimoine culturel |
Ce qui rend Les Saintes-Maries-de-la-Mer unique
La Camargue est l'une des zones humides les plus importantes d'Europe : flamants roses, chevaux blancs semi-sauvages, taureaux noirs, cigognes, aigrettes et plusieurs centaines d'autres espèces d'oiseaux peuplent ce delta. Les Saintes est la seule ville de la région et son église fortifiée — construite comme un château, avec chemin de ronde et merlons — est unique en France.
À voir absolument à Les Saintes-Maries-de-la-Mer
L'église fortifiée (IXe-XIIe siècle)
Construite comme une forteresse pour résister aux invasions sarrasines, l'église des Saintes-Maries est unique : chemin de ronde avec créneaux au sommet, pas de fenêtres basses, murs de 2 m d'épaisseur. La crypte abrite la châsse de Sara. Le chemin de ronde offre une vue exceptionnelle sur la Camargue et la mer.
Parc ornithologique du Pont de Gau
À 4 km des Saintes, ce parc de 60 hectares est le meilleur site d'observation des oiseaux de Camargue. Flamants roses (500 à 4 000 selon la saison), hérons, aigrettes, canards et limicoles sont observables de très près sur des sentiers balisés. Le meilleur moment : tôt le matin.
Chevaux camarguais et gardians
Les manadiers (éleveurs de chevaux et de taureaux camarguais) proposent des promenades à cheval dans les marais et sur la plage. C'est l'une des façons les plus authentiques de traverser la Camargue. Les chevaux camarguais, gris blancs, sont la race la plus ancienne d'Europe.
Plages sauvages de Camargue
Au-delà du village, les plages sauvages s'étendent sur des kilomètres sans infrastructure. Le camping sauvage y était autrefois pratiqué, les nudistes y coexistent avec les pèlerins. La Plage Est (côté Salin de Giraud) et la Plage Ouest (côté Aigues-Mortes) restent parmi les plus sauvages du littoral méditerranéen.
Étangs et marais en pirogue ou canoë
Plusieurs prestataires proposent des sorties en pirogue ou en canoë sur les étangs autour des Saintes (étang de Vaccarès, étangs des Launes). Ces promenades sont les meilleures pour observer la faune sauvage de près dans un silence total.
Pèlerinage des Gitans (24-25 mai)
Le grand rassemblement gitan du monde arrive aux Saintes pour honorer Sara. Musiques flamenco et gitane dans les rues, procession de la châsse jusqu'à la mer, cavalcade de gardians à cheval. Un événement culturel intense, émouvant et sans équivalent en France. Hébergements à réserver des mois à l'avance.
Les Gitans du monde entier se retrouvent aux Saintes-Maries-de-la-Mer les 24 et 25 mai depuis des siècles pour honorer Sara, leur sainte patronne. La légende dit que Sara — servante noire venue de Palestine sur la même barque que les trois Maries — est montée sur les épaules d'un homme pour débarquer sur la plage. Elle est la seule sainte canonisée uniquement par les Gitans, sans reconnaissance officielle de Rome, et pourtant plus vénérée que les Maries elles-mêmes.
Conseils pratiques
- Pour le pèlerinage de mai, réservez hébergement et transport plusieurs mois à l'avance. Le village est envahi et les prix triplent. En revanche, l'atmosphère est extraordinaire.
- Le Parc ornithologique du Pont de Gau est meilleur tôt le matin (avant 9h). Les flamants sont plus proches des sentiers et la lumière est plus douce pour la photo.
- Une balade à cheval de 2h dans les marais coûte entre 30 et 50 euros. Réservez la veille car les groupes sont limités.
- Évitez juillet-août : la chaleur est intense, les plages saturées et les moustiques nombreux. Avril-juin ou septembre sont bien meilleurs.
- Le centre du village est très touristique. Pour manger correctement, suivez les recommandations des locaux vers les restaurants du front de mer côté est.
Quand visiter Les Saintes-Maries-de-la-Mer ?
Mai pour le pèlerinage gitan (événement unique). Avril et juin pour la nature et la tranquillité. Septembre pour la mer chaude et les oiseaux migrateurs. Hiver venteux mais désert et sauvage.
Comment y aller ?
Voiture depuis Arles (40 min) ou Montpellier (1h15). Bus depuis Arles en saison (Transdev). Pas de train direct.
Villages proches à découvrir
Aigues-Mortes
Aigues-Mortes surgit des marais camarguais comme une apparition : ses remparts médiévaux du XIIIe siècle, intacts sur presque 1,5 km, forment un rectangle parfait au milieu des salins roses, des flamants et des vignes. C'est la seule cité fortifiée médiévale du Languedoc à avoir conservé l'intégralité de son enceinte.
Les Baux-de-Provence
Les Baux-de-Provence sont peut-être les ruines les plus spectaculaires de France. Ce château perché sur un éperon rocheux des Alpilles a été démoli pierre par pierre sur ordre de Richelieu en 1632. Il reste assez pour qu'on imagine ce qu'il était : et les Carrières de Lumières, dans l'ancienne carrière de bauxite au pied du château, ont ajouté un spectacle visuel unique au monde.