Niché à 631 mètres d'altitude dans une combe naturelle formée par le Riou et la Maire, Moustiers s'est développé autour d'un prieuré fondé par des moines lérins au Ve siècle. C'est au XVIIe siècle que le village acquiert sa renommée internationale grâce à la faïence. En 1679, Pierre Clérissy fonde la première manufacture et invente le décor bleu à la manganèse sur fond blanc qui fera la gloire de la cité dans toute l'Europe. Au XVIIIe siècle, Moustiers compte douze manufactures et exporte vers les cours royales. Aujourd'hui, une vingtaine d'ateliers perpétuent cette tradition classée au patrimoine immatériel de la France. Le village est aussi la porte d'entrée des gorges du Verdon et du lac de Sainte-Croix, deux des sites naturels les plus spectaculaires du pays.
Fiche identité
| Région | Provence-Alpes-Côte d'Azur |
|---|---|
| Département | Alpes-de-Haute-Provence (04) |
| Population | 700 hab. |
| Altitude | 631 m |
| Label | Plus Beaux Villages de France |
Ce qui rend Moustiers-Sainte-Marie unique
Moustiers est l'un des seuls villages de France à être littéralement encaissé dans la roche : ses maisons s'imbriquent entre deux falaises calcaires comme si elles y avaient été sculptées. Les torrents qui traversent le village alimentent fontaines et lavoirs dans chaque ruelle, créant une fraîcheur et une musique permanentes même en plein été. La lumière provençale qui éclaire les façades blanches et ocre, combinée à la proximité immédiate des gorges du Verdon et du lac de Sainte-Croix, en fait un village à la fois habité, vivant et d'une beauté hors du commun.
À voir absolument à Moustiers-Sainte-Marie
L'étoile dorée et la chaîne des falaises
Une chaîne dorée de 227 mètres relie les deux falaises calcaires qui encadrent le village et porte en son centre une étoile à cinq branches. La légende attribue son origine au chevalier Blacas de Moustiers, qui avait fait ce vœu durant sa captivité chez les Sarrasins et l'accomplit à son retour au XIVe siècle. La chaîne a été remplacée plusieurs fois mais la tradition perdure depuis sept siècles. Impossible de manquer cette silhouette dorée qui accroche le soleil au-dessus des toits de lauses.
Chapelle Notre-Dame de Beauvoir
Accrochée à la falaise à 270 marches au-dessus du village, cette chapelle romane du XIIe siècle est le but d'un pèlerinage marial depuis le Moyen Âge. La montée par le chemin taillé dans le roc est déjà un spectacle en elle-même : cascades, grottes naturelles, sculptures dans la pierre, et vue plongeante sur les toits du village qui se révèle progressivement. La chapelle conserve une Vierge noire très vénérée et une collection d'ex-voto qui retracent les grâces obtenues depuis cinq siècles. Le panorama au sommet embrasse le plateau de Valensole et les Préalpes.
Musée de la Faïence et ateliers d'artisans
Installé dans une crypte médiévale du XIIe siècle, le musée retrace quatre siècles de production faïencière à Moustiers. Les salles présentent les pièces les plus rares : aiguières et services royaux du XVIIe siècle avec décors mythologiques bleu et blanc, productions polychromes du XVIIIe siècle, créations contemporaines des ateliers actuels. Une vingtaine d'ateliers d'artisans sont ouverts à la visite dans les ruelles : on y voit peindre les motifs à la main, les pièces recuites au four à l'ancienne. Les prix vont de 20 à plusieurs centaines d'euros selon la pièce.
Promenade dans les ruelles et les fontaines
Moustiers est traversé par deux torrents, le Riou et la Maire, qui alimentent une série de fontaines, lavoirs et bassins dans chaque quartier. La promenade dans le village est un labyrinthe de venelles pavées, de placettes ombragées par des platanes centenaires et de passages voûtés entre les rochers. En suivant le cours de l'eau vers l'amont, on remonte naturellement vers les falaises et le départ du chemin de la chapelle. Le soir, après le départ des visiteurs de journée, le bruit de l'eau prend le dessus sur tout le reste.
Lac de Sainte-Croix et gorges du Verdon
À deux kilomètres du village, le lac de Sainte-Croix (lac artificiel de 2 200 hectares créé en 1974) offre des eaux turquoise d'une clarté exceptionnelle grâce à la filtration naturelle du calcaire. La location de pédalos ou de canoës permet de remonter le canyon sur deux kilomètres jusqu'à l'entrée des gorges du Verdon proprement dites, où les parois calcaires s'élèvent progressivement jusqu'à 700 mètres de hauteur. La route des Crêtes et la route du Corniche Sublime complètent le circuit pour voir les gorges depuis les belvédères.
Pierre Clérissy, fondateur de la première manufacture de faïence en 1679, avait un secret de fabrication jalousement gardé : la composition exacte de son émail blanc opaque (l'étain calciné dans le feldspath). Quand un de ses ouvriers tenta de le voler pour s'installer à son compte, Clérissy obtint du roi Louis XIV un brevet d'exclusivité de fabrication pour la Provence entière. Ce brevet royal, accordé en 1698, a protégé la faïence de Moustiers pendant vingt ans et lui a permis de s'imposer face à la concurrence de Nevers et de Rouen. L'étain opacifiant est toujours utilisé par les artisans actuels.
Conseils pratiques
- Juillet-août, Moustiers est submergé de visiteurs sur un espace très réduit. Venez en mai ou juin pour la lavande du plateau de Valensole à proximité, ou en septembre pour le lac encore baignable et le village qui retrouve sa sérénité. Le soir après 18h, quand les cars sont repartis, les ruelles redeviennent celles des habitants.
- Les ateliers de faïence vendent directement sans intermédiaire. Vérifiez la signature au dos des pièces : un "fait main" et une numérotation garantissent la fabrication artisanale. Les pièces signées par un maître faïencier reconnu se valorisent avec le temps. Comptez 20 euros pour un bol et plusieurs centaines pour un grand plat peint.
- La descente des gorges du Verdon en canoë depuis le Pont de Galetas (entre Moustiers et Castellane) dure une journée complète sur 16 km. Niveau technique accessible aux débutants sur la première moitié. Les prestataires sont regroupés à la mise à l'eau. Réservation absolument obligatoire en juillet-août.
- Le plateau de Valensole (à 15 km) est couvert de lavande en fleur de fin juin à mi-juillet. Combiné avec Moustiers et le lac de Sainte-Croix, c'est l'un des circuits photographiques les plus spectaculaires de Provence. Venez de bonne heure le matin pour la lumière et l'absence de voitures sur les routes de campagne.
- Dormez à Moustiers pour vivre le village sans les touristes de passage. L'éclairage nocturne de la chapelle et de l'étoile est saisissant. Le matin avant 9h, les ruelles sont vides et la lumière rase éclaire les façades blanches d'une façon que les visiteurs de journée ne verront jamais.
Quand visiter Moustiers-Sainte-Marie ?
Mai et juin sont idéaux pour combiner le village, le lac et la lavande de Valensole sans la foule de juillet. Fin juin à mi-juillet : lavande à son pic mais fréquentation très élevée. Juillet-août : arrivée avant 9h indispensable. Septembre reste excellent. Hiver calme mais certains ateliers et restaurants ferment.
Comment y aller ?
La voiture est indispensable : Moustiers n'est pas desservi par le train. Depuis Aix-en-Provence (90 km, 1h30), depuis Marseille (110 km, 1h45), depuis Digne-les-Bains (50 km, 1h). En juillet-août, un parking extérieur et une navette gratuite évitent la congestion dans le village.
Villages proches à découvrir
Gordes
Gordes est posé sur un éperon calcaire comme s'il avait poussé naturellement de la roche. Ses maisons en pierre ocre, ses ruelles en escaliers, son château Renaissance et son abbaye de Sénanque dans la lavande ont fait de lui le village le plus représentatif de la Provence de l'imaginaire collectif mondial.
Castellane
Castellane est dominée par un rocher de 184 mètres de calcaire surmonté d'une chapelle. Ce belvédère naturel au-dessus de la ville annonce la couleur : à 15 km commence le Grand Canyon du Verdon, les gorges les plus profondes d'Europe (700m de profondeur), l'attraction naturelle la plus spectaculaire de France après le Mont-Blanc.