L'histoire de Saint-Émilion commence au VIIIe siècle avec un moine breton natif de Vannes, prénommé Émilion, qui choisit une falaise pour s'y installer en ermite. Il creuse lui-même son abri dans le roc et évangélise la région pendant dix-sept ans. Un village pousse autour de son ermitage, prend son nom. En 1199, Jean sans Terre, roi d'Angleterre et duc d'Aquitaine, crée la commune et fonde la Jurade : une institution qui délègue le contrôle politique, économique et judiciaire à des notables locaux. La Jurade contrôle notamment la qualité des vins exportés vers l'Angleterre. Elle est ressuscitée en 1948 sous forme de confrérie vineuse et proclame encore les vendanges deux fois par an depuis la Tour du Roy.
Fiche identité
| Région | Nouvelle-Aquitaine |
|---|---|
| Département | Gironde (33) |
| Population | 1 608 hab. |
| Altitude | 90 m |
| Label | Patrimoine mondial UNESCO |
Ce qui rend Saint-Émilion unique
L'église monolithe de Saint-Émilion est proprement stupéfiante. Creusée dans le calcaire aux XIe-XIIe siècles, elle mesure 11 mètres de hauteur de nef, et son clocher atteint 53 mètres. Pour extraire cet espace dans la roche, il a fallu déblayer près de 15 000 m³ de calcaire. Elle est reconnue comme la plus vaste église souterraine d'Europe. Les catacombes adjacentes et les galeries troglodytes qui courent sous le village forment un réseau souterrain que l'on visite uniquement en visite guidée.
À voir absolument à Saint-Émilion
Église monolithe
Creusée dans le calcaire aux XIe-XIIe siècles, c'est la plus grande église souterraine d'Europe : 11 mètres de hauteur de nef, 38 mètres de long. Le clocher de 53 mètres, ajouté au XVIe siècle, domine le village depuis l'extérieur. Visite uniquement guidée, départ depuis l'office de tourisme.
Vignobles grands crus classés
La juridiction de Saint-Émilion (75 km²) compte des centaines de châteaux. Au sommet, les Premiers Grands Crus Classés A : Angélus, Ausone, Cheval Blanc, Pavie. Dégustations proposées dans de nombreux châteaux, sur réservation. Vendanges en septembre-octobre, période la plus animée.
Tour du Roy et remparts
La Tour du Roy (XIIIe siècle), seul vestige du château royal, offre la meilleure vue sur les vignobles et le village. C'est depuis cette tour que la Jurade proclame l'ouverture des vendanges chaque automne. La montée (109 marches) est ouverte en saison.
Catacombes et grottes
Sous le village, un réseau de galeries creusées dans la roche calcaire comprend les catacombes médiévales (ancienne nécropole), la grotte de l'ermite Émilion et les caves à vin. Ces espaces souterrains ne sont accessibles qu'en visite guidée depuis l'office de tourisme.
Macarons de Saint-Émilion
La recette des macarons de Saint-Émilion date de 1620 et a été inventée par les religieuses ursulines. Trois ingrédients seulement : amandes douces et amères, blancs d'oeufs frais, sucre. Ils n'ont rien à voir avec les macarons modernes à la ganache. Plusieurs maisons en fabriquent encore selon la recette d'origine.
Panorama sur les vignobles
Depuis les ruelles du village, la vue plonge sur un océan de vignes qui s'étend jusqu'à l'horizon. En septembre-octobre (vendanges), les rangs de vigne virent à l'or et au bordeaux. Le point de vue depuis les remparts près de la Tour du Roy est le plus dégagé.
La Jurade de Saint-Émilion est l'une des institutions municipales les plus anciennes de France. Fondée en 1199 par Jean sans Terre, elle était à l'origine une délégation de pouvoir royal : ses membres contrôlaient la qualité des vins, fixaient les prix et décidaient de la date des vendanges. Cette date du Ban des Vendanges, proclamée depuis la Tour du Roy par des conseillers en robes rouges, s'appliquait à toute la juridiction. Les vignerons qui commençaient à récolter avant le signal officiel étaient passibles d'amendes sévères. La tradition est maintenue chaque automne, transformée en fête vineuse pour les amateurs du monde entier.
Conseils pratiques
- L'église monolithe ne se visite qu'en visite guidée (départ toutes les heures depuis l'office de tourisme, place des Créneaux). Réservez en ligne en juillet-août : les créneaux partent vite.
- Saint-Émilion est à 40 km de Bordeaux. Le train depuis Bordeaux-Saint-Jean jusqu'à Libourne (20 min) puis taxi ou vélo (7 km) est une bonne option. Des navettes touristiques fonctionnent en saison.
- Le Ban des Vendanges (3e dimanche de septembre) est la fête la plus spectaculaire de l'année. Les membres de la Jurade en robes rouges proclament l'ouverture des récoltes depuis la Tour du Roy devant une foule de plusieurs milliers de personnes.
- Les visites de châteaux se réservent à l'avance. L'office de tourisme propose un service de réservation centralisé. Prévoyez au minimum 3 châteaux sur une journée pour comparer les appellations.
- Le village est piétonnier et très fréquenté en été. Arrivez tôt le matin (avant 9h30) pour une visite tranquille. La lumière matinale sur les vignobles depuis les remparts est la plus belle de la journée.
Quand visiter Saint-Émilion ?
Septembre-octobre : vendanges, Ban des Vendanges, vignes en couleurs d'automne. Avril-juin : douceur, vignobles verts, visites sans foule. Juillet-août : très fréquenté mais toutes les activités disponibles. Janvier-février : calme hivernal, peu de choses ouvertes.
Comment y aller ?
Voiture depuis Bordeaux (40 km est, 45 min par D936 ou A89). Train depuis Bordeaux-Saint-Jean jusqu'à Libourne (20 min), puis navette ou taxi (7 km). Parking payant à l'entrée du village (2 parkings fléchés, village piétonnier).
Villages proches à découvrir
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