Arles a été la capitale de l'Empire romain d'Occident sous Constantin Ier, entre 306 et 337. À cette époque, la ville comptait 100 000 habitants et rivalisait avec Rome et Carthage comme centre du pouvoir méditerranéen. Il en reste un patrimoine archéologique exceptionnel, classé au Patrimoine Mondial UNESCO depuis 1981 : les Arènes (20 000 spectateurs au Ier siècle), le Théâtre Antique, les Thermes de Constantin, les Alyscamps et le forum souterrain dit Cryptoportiques. En arpentant les rues du centre, on tombe sur des colonnes romaines incrustées dans des façades médiévales, des arches antiques servant de linteau à des maisons modernes.
En février 1888, Vincent van Gogh arrive à Arles depuis Paris. En 15 mois, il peint 300 toiles et dessins : La Chambre de Van Gogh, La Nuit étoilée sur le Rhône, Les Alyscamps, La Salle de billard de nuit, L'Arlesienne. La plupart de ses décors existent encore : la place du Forum (Café de nuit), le pont de Langlois (reconstruit), les Alyscamps. La Fondation Van Gogh, ouverte en 2014, expose des oeuvres d'artistes contemporains en dialogue avec son oeuvre.
La ville en bref
| Région | Provence-Alpes-Côte d'Azur |
|---|---|
| Département | Bouches-du-Rhône (13) |
| Population | 52 526 hab. |
| Altitude | 13 m |
3 raisons de visiter Arles
Le plus grand ensemble romain de France (UNESCO)
Les Arènes du Ier siècle (22 000 spectateurs, encore utilisées pour corridas et concerts), le Théâtre Antique, les Thermes de Constantin et les Alyscamps forment un ensemble archéologique classé UNESCO unique en France.
Sur les traces de Van Gogh
En 1888-1889, Van Gogh a peint 300 oeuvres à Arles. Ses décors existent encore : la place du Forum, les Alyscamps, les champs de blé de la Crau. Le Parcours Van Gogh (21 reproductions dans la ville) permet de superposer les toiles aux paysages réels.
Porte d'entrée de la Camargue
Arles est à 20 km du coeur de la Camargue : flamants roses, taureaux noirs, chevaux blancs, mas camarguais et salins roses. La réserve naturelle de la Camargue (85 000 ha) est accessible depuis Arles en voiture ou à vélo.
Les incontournables de Arles
Les Arènes d'Arles
Construites au Ier siècle avant J.-C., les arènes d'Arles peuvent accueillir 20 000 spectateurs. Classées UNESCO, elles accueillent encore des corridas (en saison), des concerts et des spectacles équestres. Montez en haut des tours médiévales pour une vue sur la ville. Entrée environ 9 euros.
Théâtre Antique
Du Ier siècle avant J.-C., il ne reste que deux colonnes debout et la cavea à moitié restaurée, mais ces ruines au coucher du soleil ont une beauté saisissante. La Vénus d'Arles, découverte ici en 1651, est aujourd'hui au Louvre. Les Suites d'Arles y sont jouées chaque été lors des Rencontres de la Photographie.
Les Alyscamps
Une des plus célèbres nécropoles de l'Antiquité : 1 kilomètre de sarcophages en pierre bordant une allée de platanes. Van Gogh l'a peinte à l'automne 1888 avec Gauguin. Classée UNESCO. L'abbaye de Saint-Honorat à l'extrémité du site ajoute une dimension médiévale à ce lieu hors du temps.
Fondation Van Gogh Arles
La fondation (hôtel Léautaud de Donines, XVe siècle) expose des oeuvres d'artistes contemporains en dialogue avec l'oeuvre de Van Gogh. David Hockney, Louise Bourgeois, Kara Walker ont exposé ici. La programmation change deux fois par an. Entrée 10 euros.
Les Rencontres d'Arles (juillet)
Depuis 1969, le festival international de la photographie d'Arles est un des plus importants au monde. De début juillet à fin septembre, des dizaines d'expositions investissent les monuments romains, les chapelles et les anciens ateliers SNCF. 100 000 visiteurs par an.
La Camargue et ses flamants roses
À 20 km d'Arles, la Camargue est la plus grande zone humide d'Europe occidentale : 85 000 ha de marais, salins et plages sauvages. Flamants roses (observatoire du Pont de Gau, 12 km), taureaux camarguais noirs, chevaux blancs, plage de Piémanson (sauvage, non surveillée). Vélo recommandé depuis Arles.
Musée Départemental Arles Antique (MDAA)
Un des plus riches musées d'archéologie romaine de France : la barge romaine du Rhône (2000 ans, 31 mètres, seule embarcation romaine entière exposée en Europe), sarcophages chrétiens, mosaïques et sculptures. Le bâtiment en triangle bleu (Henri Ciriani, 1995) est lui-même un chef-d'oeuvre.
Les Cryptoportiques
Sous la place du Forum, ces galeries souterraines semi-enterrées (Ier siècle avant J.-C.) servaient d'entrepôts et de régulation thermique au forum antique. Fraîches et mystérieuses, elles s'étendent sur 90 mètres sous les rues actuelles. L'un des lieux les moins visités et les plus étranges d'Arles.
Van Gogh n'a jamais vendu une seule toile de sa vie, sauf une : La Vigne rouge, vendue 400 francs en 1890. Les 300 oeuvres peintes à Arles en 15 mois sont aujourd'hui réparties dans les plus grands musées du monde. L'oreille coupée et l'internement à Saint-Paul-de-Mausole à Saint-Rémy (à 25 km d'Arles) ont obscurci une période de création extraordinaire. L'hôpital où il fut soigné après l'incident de l'oreille s'appelle aujourd'hui l'Espace Van Gogh : c'est la bibliothèque municipale.
Les quartiers de Arles
Le coeur d'Arles, autour des arènes et du théâtre antique. Les rues étroites et les placettes ombragées se prêtent à la flânerie. C'est ici que se concentrent la plupart des monuments, des restaurants et des hôtels de charme.
Au nord du centre, ce quartier populaire de pêcheurs et d'artisans a conservé son caractère. Quelques ateliers d'artistes, des cours secrètes et une vie de quartier préservée du tourisme de masse.
Les anciens ateliers SNCF (XIXe siècle), reconvertis en espace culturel, accueillent les Rencontres de la Photographie et bientôt la Cité des Arts de la Luma Foundation. Un exemple réussi de reconversion industrielle.
Week-end à Arles : itinéraire conseillé
Arènes d'Arles à l'ouverture (9h). Théâtre Antique voisin. Place du Forum et café Van Gogh (terrasse jaune reconstituée). Cryptoportiques souterrains. Déjeuner dans les ruelles du centre.
Alyscamps (allée romaine et abbaye). Musée Départemental Arles Antique (barge romaine, 1h30). Fondation Van Gogh pour la fin d'après-midi.
Apéritif place du Forum. Dîner avec spécialités camarguaises (taureau, riz de Camargue, tellines). Promenade nocturne sur les quais du Rhône.
Sortie Camargue : départ à 8h depuis Arles, route des marais vers le Parc Ornithologique de Pont de Gau (flamants roses). Plage de Piémanson pour les marcheurs.
Retour à Arles, visite du marché (samedi matin ou mercredi matin). Thermes de Constantin. Cloître Saint-Trophime et ses chapiteaux romans du XIIe siècle.
Dîner au restaurant ou pique-nique dans les Alyscamps au coucher du soleil.
Conseils et bons plans
- Le Pass Monuments d'Arles (15 euros) permet l'accès en une journée aux Arènes, Théâtre Antique, Alyscamps, Cryptoportiques, Thermes de Constantin et Cloître Saint-Trophime. Rentable dès 3 sites visités.
- Les Arènes sont actives : corridas et abrivades ont lieu en Pâques, en mai (Feria de Pentecôte) et en septembre (feria des Vendanges). Si vous n'y êtes pas pendant une fête, la visite du monument seul vaut 9 euros.
- Le Parc Ornithologique de Pont de Gau (12 km d'Arles) est le meilleur endroit de Camargue pour observer les flamants roses à pied, sur des passerelles aménagées. Arrivée tôt le matin pour observer les allées et venues des oiseaux. Entrée 8 euros.
- Arles est parfaite à vélo pour rejoindre la Camargue. Location disponible en ville (env. 15 euros/jour). La piste cyclable longe le Rhône jusqu'aux Saintes-Maries-de-la-Mer (40 km aller, terrain plat).
- Le marché d'Arles (samedi matin, boulevard des Lices, le plus grand de Provence avec plus de 700 marchands) vend herbes de Provence, riz de Camargue, tapenades, santons, linge de Provence et produits camarguais. Arrivez avant 9h.
- Les Rencontres de la Photographie (juillet à septembre) investissent tous les monuments historiques, les chapelles et les lieux industriels. Certaines expositions sont gratuites, d'autres payantes. Le pass découverte couvre une vingtaine de lieux.
Quand visiter Arles ?
Avril-mai et septembre-octobre sont les meilleures périodes : lumière de qualité, températures douces, peu de foule. Juillet est la saison des Rencontres de la Photographie mais aussi de la chaleur et de l'affluence. Les ferias (Pâques, Pentecôte, septembre) animent la ville mais doublent les tarifs des hôtels.
Budget à prévoir
| Poste | Économique | Confortable | Luxe |
|---|---|---|---|
| Hébergement / nuit | 50-80€ | 100-170€ | 280€+ |
| Repas / pers. | 12-22€ | 28-50€ | 70€+ |
| Transport | 0€ (à pied en centre) | Vélo 15€/jour | Taxi ou tour guidé |
| Activités / jour | 0-9€ | 15-30€ | 50€+ |
Comment rejoindre Arles ?
Gare d'Arles, ligne Marseille-Montpellier. Paris en TGV via Avignon (env. 4h). Avignon TGV à 35 min, Marseille à 55 min, Montpellier à 1h. TER fréquents.
A7 (autoroute du Soleil) sortie Arles, puis N570. Marseille à 1h, Avignon à 35 min, Montpellier à 1h. Stationnements payants en centre-ville.
Les Lignes de Transport Régional desservent Nîmes, Avignon et Marseille. Bus Cartreize pour la Camargue (Saintes-Maries-de-la-Mer, 1h). En été, navettes vélo vers la Camargue.
Événements et fêtes
Première feria de l'année à Arles : corridas dans les arènes, abrivades dans les rues (chevaux camarguais conduisant les taureaux), bodegas (bars festifs) et concerts. Hôtels complets des mois à l'avance.
Depuis 1969, le plus grand festival de photographie du monde transforme Arles en juillet (ouverture festive) jusqu'en septembre. Expositions dans les monuments antiques, les chapelles et les ateliers SNCF reconvertis.
La troisième feria d'Arles, en septembre, marque la fin de la saison touristique dans une ambiance festive. Moins fréquentée que celle de Pâques, elle a gardé un caractère plus local et authentique.