Nemausus : c'est le nom que les Romains ont donné à Nîmes, colonie fondée autour d'une source sacrée vers 31 avant J.-C. par les vétérans de la bataille d'Actium. Auguste en a fait une vitrine de la puissance romaine en Gaule Narbonnaise. L'enceinte augustéenne (7 km), la tour Magne, les arènes, le temple de la Maison Carrée et le castellum (château d'eau romain) témoignent d'une planification urbaine colossale. La ville comptait 60 000 habitants au IIe siècle, soit plus qu'aujourd'hui en densité de monuments.
La rivalité entre Nîmes et Montpellier structure la région depuis des siècles. Nîmes est catholique, Montpellier protestante. Nîmes est gardoise, Montpellier est héraultaise. Mais Nîmes a un avantage : ses monuments antiques n'ont pas de concurrents en France. Le blue-jean lui doit son nom : la toile de Nîmes (de Nîmes), exportée à Gênes au XVIIe siècle avant que Levi Strauss ne la popularise en Californie au XIXe. Un détail souvent ignoré des Nîmois eux-mêmes.
La ville en bref
| Région | Occitanie |
|---|---|
| Département | Gard (30) |
| Population | 153 383 hab. |
| Altitude | 39 m |
3 raisons de visiter Nîmes
Les arènes les mieux conservées du monde romain
Construites vers 70 après J.-C., les arènes de Nîmes peuvent accueillir 24 000 spectateurs. Elles sont les mieux préservées de l'Empire romain et restent utilisées pour des corridas, des concerts (Céline Dion, U2) et des festivals. Le sous-sol montre la machinerie de coulisses.
La Maison Carrée : le seul temple romain complet au monde
Construit vers 2 avant J.-C., ce temple dédié aux fils adoptifs d'Auguste est le seul temple romain antique complet parvenu jusqu'à nous. Thomas Jefferson l'a visité en 1787 et s'en est inspiré pour le Capitole de Virginie. Norman Foster a conçu le Carré d'Art face à lui en 1993.
Pont du Gard à 25 km
L'aqueduc romain du Ier siècle classe UNESCO, à 25 km de Nîmes : trois niveaux de 35 arches portant l'eau de la source d'Eure (Uzès) sur 50 km. La promenade sur le pont supérieur et la baignade dans le Gardon en contrebas sont deux expériences complémentaires du même site.
Les incontournables de Nîmes
Les Arènes de Nîmes
Les arènes romaines les mieux conservées du monde : 133 m de long, 101 m de large, 2 niveaux de 60 arcades, 24 000 spectateurs au Ier siècle. La visite (audiophone inclus) dure 1h. En été, concerts et corridas permettent de vivre une expérience dans un cadre antique unique. Entrée 11 euros.
La Maison Carrée
Le seul temple romain complet au monde : 26 colonnes corinthiennes hautes de 10 mètres, frise sculptée de 200 métopes, portique et cella intacts. Construit vers 2 avant J.-C. Thomas Jefferson en a fait son modèle pour le Capitole de Virginie (1789). Un film immersif (15 min) sur Nemausus est projeté dans le temple.
Carré d'Art (Norman Foster)
Face à la Maison Carrée, Norman Foster a construit en 1993 un musée d'art contemporain en verre et acier qui dialogue avec le temple antique. Le Musée d'Art Contemporain (MAC) présente des oeuvres des années 1960 à aujourd'hui. L'escalier central suspendu et la lecture des deux façades en vis-à-vis sont saisissantes.
Tour Magne et Jardins de la Fontaine
La Tour Magne (32 mètres, Ier siècle avant J.-C.) est la plus haute tour de l'enceinte augustéenne. Elle domine les Jardins de la Fontaine (XVIIIe siècle), premiers jardins publics de France, construits autour de la source sacrée Nemausus. La vue depuis la tour s'étend sur la garrigue et les Alpilles.
Pont du Gard (25 km)
À 25 km de Nîmes, l'aqueduc romain du Ier siècle est classé UNESCO. Trois rangs d'arches de 49 à 6 mètres de hauteur portent l'eau sur 49 mètres de haut. La promenade sur le chemin de ronde du 3e niveau est ouverte aux visiteurs. En été, la baignade dans le Gardon en contrebas est le meilleur plan de la région.
Le Castellum Divisorum
Le château d'eau romain (Ier siècle) qui distribuait l'eau de l'aqueduc dans toute la ville. Seul exemplaire conservé en dehors de Rome, il se visite librement. Un disque de pierre percé de 10 orifices régulait les canalisations plombées qui alimentaient les fontaines, thermes et demeures privées de Nemausus.
Musée de la Romanité
Ouvert en 2018 face aux arènes (Elizabeth de Portzamparc), ce musée de 3 000 m² abrite les collections archéologiques romaines de Nîmes : mosaïques monumentales, statues, bijoux, céramiques. Prévoir 1h30. La terrasse-jardin sur le toit offre une vue sur les arènes et les toits de Nîmes.
Le jean doit son nom à Nîmes. La toile de Nîmes (denim = de Nîmes) était une grosse toile de chanvre et laine fabriquée dans la région depuis le XVIe siècle. Les marchands génois l'exportaient sous le nom "jeans" (de Gênes). Lorsque Levi Strauss a cherché une toile résistante pour les mineurs de Californie en 1853, il a utilisé cette étoffe. Le mot denim est entré dans l'anglais, puis dans toutes les langues, comme contraction de "de Nîmes". Les Nîmois le savent, mais ils trouvent surtout la Tour Magne plus photogénique qu'un pantalon.
Les quartiers de Nîmes
Le centre-ville en ellipse délimité par les boulevards, autour des arènes, de la Maison Carrée et des Jardins de la Fontaine. Rues commerçantes, restaurants, bars, galeries. C'est ici que se passe l'essentiel de la vie quotidienne.
Hôtels particuliers du XVIIIe siècle, fontaines, musées et parcs. Moins touristique que l'Écusson, plus résidentiel. Idéal pour comprendre le Nîmes d'après la Révolution.
Les deux grandes ferias de l'année (Pentecôte et vendanges) transforment tout le centre-ville en espace festif. Les bodegas (bars temporaires) s'installent sur des centaines de mètres, les novilladas et corridas remplissent les arènes.
1 journée à Nîmes : itinéraire conseillé
Arènes de Nîmes à l'ouverture (9h, audiophone). Maison Carrée et film immersif (15 min). Carré d'Art de Norman Foster (vue depuis l'escalier). Place de la Maison Carrée pour la confrontation des deux façades.
Déjeuner dans les ruelles de l'Écusson. Jardins de la Fontaine et Tour Magne (montée recommandée). Musée de la Romanité face aux arènes (1h30).
Apéritif terrasse sur les boulevards. Dîner avec spécialités gardoises (brandade de morue, gardiane de taureau, clafoutis aux cerises).
Conseils et bons plans
- Le Pass Nîmes (1 journée, 14 euros) inclut les arènes, la Maison Carrée, la Tour Magne, le Castellum et le Musée de la Romanité. Rentable dès 2 visites (les arènes seules coûtent 11 euros).
- Le Pont du Gard est à 25 km de Nîmes, accessible en voiture (25 min) ou en bus (ligne 250, 1h). L'entrée au site est payante pour les voitures (18 euros/voiture) mais la marche sur le pont et la baignade dans le Gardon sont dans ce forfait. Arrivez avant 9h30 en juillet-août.
- Les ferias (Pentecôte et Vendanges) remplissent hôtels et restaurants à 100 km à la ronde. Si vous n'aimez pas les corridas et la foule, évitez scrupuleusement ces périodes. En dehors des ferias, Nîmes est calme et agréable.
- La Maison Carrée se visite de l'intérieur. Le film "Les Héros de Nemausus" (15 min, hologrammes) donne un contexte utile sur la fondation de la ville. Entrée incluse dans le Pass Nîmes.
- Le marché de Nîmes a lieu le lundi matin (boulevard Jean-Jaurès). C'est l'un des plus grands marchés hebdomadaires de la région avec produits locaux, tisanes, herbes de garrigue et produits régionaux gardois.
Quand visiter Nîmes ?
Avril-mai et septembre-octobre : lumière idéale, températures agréables. Les ferias (Pentecôte en mai-juin, Vendanges en septembre) sont festives mais bondées. Juillet-août : chaleur intense (38-40°C fréquents), très touristique. L'hiver est doux et souvent ensoleillé.
Budget à prévoir
| Poste | Économique | Confortable | Luxe |
|---|---|---|---|
| Hébergement / nuit | 50-75€ | 90-160€ | 250€+ |
| Repas / pers. | 12-20€ | 25-45€ | 65€+ |
| Transport | 0€ (à pied en centre) | Bus 1,60€ | Taxi 10-25€ |
| Activités / jour | 0-11€ | 14-25€ | 40€+ |
Comment rejoindre Nîmes ?
Gare de Nîmes sur la ligne Bordeaux-Marseille. Paris en TGV direct (3h). Montpellier à 30 min, Marseille à 1h10, Avignon à 20 min, Lyon à 1h30.
A9 (autoroute de la Méditerranée) sortie Nîmes-Ouest ou Nîmes-Est. Parking Arènes (accès direct aux monuments) ou parking des Halles. Le Pont du Gard est à 25 min.
Lignes Edgard (Région Occitanie) desservent Uzès (40 min, ligne 115), Pont du Gard (ligne 250, 1h), Arles (ligne E51) et Montpellier. La gare routière est adjacente à la gare SNCF.
Événements et fêtes
La plus grande feria d'Europe du Nord des Pyrénées : 5 jours de corridas, abrivades, bodegas et concerts. 600 000 visiteurs sur le week-end de Pentecôte. Les arènes affichent complet des mois à l'avance.
La seconde feria de l'année, plus courte (3 jours) et à l'atmosphère plus locale. Corridas, concerts et défilés de gardians camarguais dans les rues de la vieille ville.
Chaque jeudi soir de juillet-août, la ville organise des concerts gratuits sur la place de la Maison Carrée et devant les arènes. Un événement populaire et convivial dans un cadre exceptionnel.