La France touristique se concentre souvent sur les mêmes sites : Tour Eiffel, Mont-Saint-Michel, château de Versailles, Louvre, calanques de Marseille. Mais la France insolite est tout aussi riche : des créations architecturales improbables (Palais idéal du Facteur Cheval), des vestiges industriels monumentaux (les Grandes Forges de Saint-Gobain), des trésors naturels méconnus (les sables mouvants de la Baie d'Aiguillon), des villages dont l'histoire défie le sens commun.
Ce guide recense des lieux et des expériences qui sortent du circuit touristique classique. Il s'adresse à ceux qui ont déjà fait "le tour" des grands classiques et cherchent une France différente : surprenante, parfois déconcertante, toujours fascinante. Chaque lieu a été sélectionné pour son caractère réellement unique, pas simplement pour être pittoresque ou "sympa".
Créations humaines improbables
Ces lieux ont en commun d'être nés d'une obsession, d'un rêve ou d'un projet titanesque mené par un seul homme ou une communauté.
- Palais idéal du Facteur Cheval (Hauterives, Drôme) : Ferdinand Cheval, facteur rural, a passé 33 ans (1879-1912) à construire seul un palais fantastique de 26 mètres de long en empilant des pierres ramassées sur sa tournée. Le résultat est classé monument historique et inspira les surréalistes (Breton, Picasso). À voir absolument, à 20 km de Romans-sur-Isère.
- La Chapelle des Bois de Mégevette (Haute-Savoie) : une chapelle entièrement tapissée de peintures populaires sur bois du XVIIe siècle, dans un village de montagne de 400 habitants. Classée monument historique, peu connue hors des amateurs d'art brut.
- Abbaye de Ligugé (Vienne) : l'abbaye bénédictine la plus ancienne de France (Saint-Martin de Tours y a fondé sa communauté vers 360 après J.-C.). Les moines bénédictins fabriquent encore des émaux, des hosties et des liqueurs vendues sur place.
- Village de Troglodytes de La Roche-Gageac (Dordogne) : en dehors du village touristique, une falaise entière de maisons troglodytiques habitées jusqu'au XXe siècle est visible depuis la D703.
- Maison du Chat-Botté (Île de Ré) : une maison particulière couverte de coquillages du sol au toit, oeuvre d'un artiste local, dans le village de Saint-Clément-des-Baleines.
Phénomènes naturels rares
Ces phénomènes naturels sont parfois connus des spécialistes mais méconnus du grand public. Certains ne sont observables qu'à des conditions très précises.
- La Barre d'Adour (Bayonne, Landes) : l'embouchure de l'Adour dans l'Atlantique produit par forts vents d'ouest une barre de déferlement spectaculaire visible depuis la jetée. Un spectacle rare et impressionnant.
- Les pinèdes "vivantes" de la Côte Landaise (Landes) : la forêt des Landes (1 million d'hectares, la plus grande forêt artificielle d'Europe) est entièrement plantée de pins maritimes depuis le XIXe siècle sur d'anciennes zones marécageuses.
- La mer de nuages de la Chartreuse (Isère) : depuis le Belvédère de la Chartreuse (dénivelé 900 m depuis Grenoble), la vue sur la mer de nuages qui recouvre la vallée de l'Isère est un spectacle de haute qualité photographique, particulièrement en automne.
- Les sources pétrifiantes de Saint-Nectaire (Puy-de-Dôme) : l'eau volcanique du Sancy est si chargée en calcaire qu'elle pétrifie en quelques mois les objets qu'on y plonge. Des stalactites se forment naturellement sur les parois des sources.
- Le Gouffre de Padirac (Lot) : un gouffre de 35 m de diamètre et 75 m de profondeur, au fond duquel coule une rivière souterraine. La descente en bateau dans les galeries souterraines (4 km de galeries visitables) est une des expériences les plus extraordinaires de France.
Histoires locales qui dépassent la fiction
Ces lieux sont associés à des histoires vraies qui feraient de bons romans ou des films.
- Cucugnan (Aude) : ce village perdu des Corbières est connu dans toute la France pour une seule chose : le sermon du curé Martinus, popularisé par Alphonse Daudet dans ses Lettres de Mon Moulin. Le curé y expliquait à ses paroissiens que tout le monde était en enfer. Un théâtre de village présente encore le sermon chaque soir en été.
- Rennes-le-Château (Aude) : l'affaire Bérenger Saunière (curé du XIXe siècle qui aurait trouvé un trésor et financé des travaux inexplicables) est à l'origine d'une des plus grandes théories du complot françaises. Le Da Vinci Code s'en est inspiré. Le village est devenu un lieu de pèlerinage pour les amateurs de mystères.
- Montségur (Ariège) : l'ultime forteresse cathare (1244). 220 parfaits cathares y ont été brûlés vifs après la reddition du château. La montagne et ses ruines, accessibles à pied depuis le bas du village (45 min, dénivelé 380 m), dégagent une atmosphère hors du commun.
- L'Ile-aux-Serpents (Lac du Bourget, Savoie) : une île minuscule au milieu du lac du Bourget (accessible en bateau depuis Aix-les-Bains) qui n'est en réalité qu'une presqu'île à marée basse. Son nom vient des couleuvres aquatiques qui la peuplaient.