La Vézère est la rivière de la préhistoire mondiale. C'est sur ses bords et dans ses falaises que se trouvent les plus importantes concentrations de sites paléolithiques en Europe : Lascaux, Les Eyzies, Font-de-Gaume, Combarelles, Rouffignac. Saint-Léon-sur-Vézère s'inscrit dans cet ensemble exceptionnel. La commune compte quatre gisements paléolithiques à Belcayre, classés monuments historiques. L'église Saint-Léonce, bâtie au XIIe siècle sur l'emplacement d'une ancienne villa gallo-romaine, est l'édifice roman le mieux conservé de la vallée. Ses lauzes (dalles de calcaire plat) et sa volumétrie simple en font un des plus beaux témoins de l'art roman périgourdin.
Fiche identité
| Région | Nouvelle-Aquitaine |
|---|---|
| Département | Dordogne (24) |
| Population | 431 hab. |
| Altitude | 100 m |
| Label | Plus Beaux Villages de France |
Ce qui rend Saint-Léon-sur-Vézère unique
Saint-Léon-sur-Vézère est traversé par le 45e parallèle nord. Ce détail géographique compte peu en lui-même, mais il dit quelque chose de la position exacte du village dans cet axe qui va de Bordeaux aux Alpes en passant par les terres les plus riches en humanité préhistorique. Ce qui rend le village vraiment unique, c'est la superposition temporelle : église romane, gisements paléolithiques, château Renaissance de Clérans au bord de l'eau, le tout dans un seul coup d'oeil depuis la berge de la Vézère.
À voir absolument à Saint-Léon-sur-Vézère
Église Saint-Léonce (XIIe siècle)
Construite au XIIe siècle sur une villa gallo-romaine, l'église est couverte de lauzes (dalles de calcaire plat), typiques du Périgord. Sa nef romane, ses chapiteaux sculptés et son clocher carré en font le monument roman le plus pur de la vallée. Classée monument historique en 1942.
Château de Clérans (XVIe siècle)
Le château Renaissance de Clérans est posé directement au bord de la Vézère, à quelques pas du village. Construit au XVIe siècle, il est visible depuis la berge mais non visitable. Sa silhouette à tourelles se reflète dans la rivière : l'une des vues les plus photographiées du village.
Sites préhistoriques sur la commune
La commune de Saint-Léon-sur-Vézère compte quatre gisements paléolithiques classés à Belcayre, dont l'abri du Moustier et l'abri de La Rochette. Ces sites ont livré des outils du Moustérien (Néandertal, 40 000 ans) et du Paléolithique supérieur.
Lascaux (8 km)
La grotte ornée de Lascaux, classée patrimoine mondial UNESCO, se trouve à 8 km au nord-est à Montignac. Lascaux IV (ouvert en 2016) est la réplique la plus complète et la plus précise jamais construite. La visite prend 2h30. Réservation obligatoire en ligne en juillet-août.
Les Eyzies et la préhistoire (11 km)
Les Eyzies-de-Tayac, "capitale mondiale de la préhistoire", est à 11 km au sud-ouest. Le Musée national de Préhistoire (gratuit le 1er dimanche du mois) rassemble les plus belles collections préhistoriques de France. Les grottes de Font-de-Gaume et des Combarelles sont à réserver très à l'avance.
Canoë sur la Vézère
La Vézère entre Saint-Léon et Les Eyzies offre une descente calme (12 km, 2h à 3h) entre falaises et forêts. Des loueurs proposent canots et kayaks depuis le village ou depuis Le Bugue. Meilleure période : juin à septembre, eau suffisamment haute et température agréable.
C'est à Saint-Léon-sur-Vézère que Jacques Delmas choisit en 1943 son pseudonyme de résistant : il se fit appeler "Chaban" en référence à un hameau de la commune. Ce nom devint celui d'un des gaullistes les plus importants de la Ve République : Jacques Chaban-Delmas, maire de Bordeaux pendant 48 ans et Premier ministre de Georges Pompidou. Un hameau périgourdin de quelques maisons sur la Vézère a ainsi donné son nom à l'une des grandes figures politiques françaises du XXe siècle.
Conseils pratiques
- La meilleure vue du village se prend depuis la berge de la Vézère, face à l'église et au château de Clérans. En début de matinée (avant 9h en été), la brume sur la rivière crée une lumière douce et les reflets sont parfaits.
- Lascaux IV à Montignac se réserve impérativement en ligne (lascaux.fr). En juillet-août, réservez plusieurs jours à l'avance. Le vendredi matin est le créneau le moins chargé de la semaine.
- Les grottes de Font-de-Gaume (Les Eyzies, 11 km) sont les dernières grottes ornées préhistoriques authentiques encore ouvertes au public en France. Les places sont limitées à 160 personnes par jour. Réservation par téléphone uniquement (05 53 06 86 00) : appelez à l'ouverture à 9h30.
- Saint-Léon-sur-Vézère est calme et peu fréquenté par rapport à Lascaux ou Les Eyzies. C'est un bon point de base pour rayonner dans la vallée préhistorique sans la pression des grands sites.
- La fête du théâtre de Saint-Léon-sur-Vézère (chaque année en août, Le Festin de Pierre) transforme le village en scène de spectacles en plein air. La programmation est de qualité, l'ambiance unique dans ce cadre médiéval.
Quand visiter Saint-Léon-sur-Vézère ?
Mai-juin pour la Vézère verte et les grottes accessibles. Juillet-août pour le festival de théâtre et les sites préhistoriques à plein régime. Septembre-octobre pour la lumière automnale sur la rivière et la paix retrouvée. Hiver : tranquille mais beaucoup de sites fermés.
Comment y aller ?
Voiture depuis Les Eyzies (11 km, 15 min par D706). Depuis Montignac-Lascaux (8 km, 12 min). Depuis Périgueux (50 km, 50 min). Pas de gare. Parking gratuit au bord de la Vézère, à l'entrée du village.
Villages proches à découvrir
Les Eyzies
Les Eyzies concentrent le plus grand nombre de sites préhistoriques au monde dans un rayon de 10 km. Font-de-Gaume, Combarelles, Rouffignac, la Mouthe : des grottes ornées de peintures vieilles de 15 000 à 37 000 ans, ouvertes au public dans leur état d'origine. Les Eyzies sont le seul endroit au monde où l'on peut voir des peintures magdaléniennes non recopiées.
Limeuil
Limeuil est posé exactement au confluent de la Dordogne et de la Vézère. Depuis le jardin panoramique en hauteur, on voit les deux rivières se rejoindre dans une plaine de peupliers et de pâturages, à la fois calmes et majestueux. Le village médiéval, ses ruelles en escaliers et sa chapelle romane sont le cadre de cette vue unique dans le Périgord noir.