Charroux a été fondé autour d'une abbaye bénédictine carolingienne au IXe siècle. La ville médiévale s'est développée à l'abri de l'abbaye Saint-Jean-Baptiste, construisant ses halles, ses maisons à colombages et ses remparts entre le XIIIe et le XVe siècle. La moutarderie de Charroux existait déjà au Moyen Âge : les archives de l'abbaye mentionnent la production de moutarde comme une activité économique importante dès le XIVe siècle. Les moines utilisaient la moutarde comme médicament (antidouleur externe) et comme condiment. Quand les moines sont partis à la Révolution, les artisans laïcs ont repris la fabrication.
Fiche identité
| Région | Auvergne-Rhône-Alpes |
|---|---|
| Département | Allier (03) |
| Population | 300 hab. |
| Altitude | 413 m |
| Label | Plus Beaux Villages de France |
Ce qui rend Charroux unique
Charroux est unique par la combinaison d'un patrimoine médiéval parfaitement intact et d'une production artisanale vivante. La moutarderie n'est pas un musée : elle produit et vend ses moutardes à l'ancienne (graines entières, vinaigre de vin, sans colorant ni conservateur) dans des pots en grès depuis plusieurs générations. Le visiteur peut voir les meules en pierre broyer les graines, sentir le vinaigre et les herbes, acheter des moutardes introuvables ailleurs. Cette continuité entre le patrimoine et l'artisanat vivant est rare.
À voir absolument à Charroux
Moutarderie artisanale de Charroux
La moutarderie, installée dans une maison médiévale du centre du village, fabrique ses moutardes selon la méthode du XIVe siècle : les graines de moutarde (brunes et blanches) sont broyées à la meule en pierre, mélangées au vinaigre de vin blanc local et aux herbes fraîches sans chauffage excessif. La visite de l'atelier (gratuite) montre chaque étape. La boutique propose une vingtaine de variétés : à l'ancienne, au vin rouge, aux herbes de Provence, au miel. Les pots en grès de Charroux sont devenus des objets de collection.
Abbaye Saint-Jean-Baptiste
L'abbaye bénédictine fondée au IXe siècle a été partiellement détruite à la Révolution. Il subsiste une tour romane du XIIe siècle, une crypte carolingienne et les murs de l'église abbatiale. Un musée installé dans les bâtiments conventuels présente l'histoire de l'abbaye et ses relations avec la ville. Les fouilles archéologiques conduites dans les années 2000 ont mis au jour des sarcophages mérovingiens sous les dalles de la nef.
Halles médiévales du XIVe siècle
Les halles de Charroux, construites au XIVe siècle, sont l'une des plus anciennes charpentes de marché rural conservées en France. Leurs poutres de chêne centenaires, leurs tuiles rondes et leurs piliers de pierre forment un abri où le marché hebdomadaire se tient encore chaque samedi. C'est sous ces halles que se déroulaient au Moyen Âge les transactions sur les épices, le sel et, bien sûr, la moutarde.
Ruelles médiévales et maisons à colombages
Le village de Charroux est traversé par deux ruelles principales qui convergent vers la place des halles. Les maisons médiévales à pans de bois et enduit de torchis, les porches voûtés, les puits et les cours intérieures donnent l'impression d'un Moyen Âge arrêté. Peu de commerces, pas d'enseignes lumineuses, des façades à peine retouchées depuis le XVe siècle : une immersion dans le patrimoine rural que les sites plus touristiques ne permettent plus.
Au XVIIe siècle, la moutarde de Charroux était exportée jusqu'en Angleterre via les foires de Lyon. Un document de la chambre de commerce de Lyon en 1687 mentionne que les marchands anglais achetaient la "moutarde en grains du Bourbonnais" pour l'emporter à Londres où elle se vendait deux fois plus cher que la moutarde de Dijon. La recette particulière de Charroux (graines non déhulées, vinaigre de Mâcon) lui donnait un piquant différent et une texture que les amateurs anglais de condiments forts appréciaient particulièrement.
Conseils pratiques
- Le marché de Charroux a lieu le samedi matin sous les halles médiévales. C'est le meilleur moment pour voir le village dans sa vraie vie, avec ses habitants, ses producteurs et ses artisans. Arrivez à 9h pour la meilleure sélection : fromages du Bourbonnais, légumes des jardins locaux, miel, rillettes.
- La moutarderie est fermée le dimanche et les jours fériés, et parfois le lundi hors saison. Vérifiez les horaires avant de faire le déplacement, surtout si la visite de l'atelier est votre motivation principale.
- Charroux est à 20 km de Vichy (station thermale, art Nouveau, cure et tourisme thermal). Les deux se visitent dans la même journée depuis une base à Vichy. Vichy le matin (parc des Sources, buvettes, architecture thermal), Charroux l'après-midi.
- Apremont-sur-Allier (40 km à l'est) est l'autre Plus Beau Village de France de la région. Le circuit Charroux-Apremont par les routes secondaires de l'Allier est un parcours paisible dans un département souvent ignoré des guides touristiques mais riche en patrimoine.
- Le Bourbonnais (département de l'Allier) est la région la moins visitée d'Auvergne. C'est une vertu pour ceux qui cherchent des villages authentiques sans les foules. Moulins (préfecture, 50 km), avec sa cathédrale gothique et ses musées, complète utilement le circuit.
Quand visiter Charroux ?
Avril à octobre pour la saison principale. Le marché du samedi fonctionne toute l'année mais est plus animé de mai à septembre. Printemps (avril-mai) pour les fleurs dans les ruelles médiévales. Hiver : village accessible mais très calme, moutarderie parfois à horaires réduits.
Comment y aller ?
Voiture depuis Vichy (20 km, 25 min), Clermont-Ferrand (80 km, 1h10), Moulins (60 km, 50 min). La gare de Vichy (TGV depuis Paris, 2h30) permet d'arriver en train puis en taxi ou vélo (20 km de route plate).
Villages proches à découvrir
Apremont-sur-Allier
Apremont-sur-Allier est le plus petit village de France labellisé "Plus Beaux Villages de France" avec seulement soixante-dix habitants. Ce chiffre extrême n'est pas une anomalie statistique : il est la condition même de la beauté du lieu. Soixante-dix habitants qui entretiennent avec soin leurs maisons à colombages et leurs jardins débordants de fleurs, soixante-dix habitants et le parc floral de huit hectares ouvert au public, avec ses cinq mille espèces végétales et ses dix jardiniers à plein temps. Une disproportion magnifique entre la taille du village et la qualité de ce qu'il propose.
Pérouges
Pérouges a failli être rasée en 1909. La municipalité avait voté sa démolition pour utiliser les pierres. Un groupe d'amateurs de patrimoine s'y est opposé, a fondé l'association de sauvegarde de la cité et a commencé les travaux de restauration. Résultat : la cité médiévale la mieux conservée de l'Ain, à 40 km de Lyon, décor de dizaines de films historiques.