La cathédrale actuelle a été construite en un temps record entre 1194 et 1225, après qu'un incendie eut détruit l'édifice précédent. Cette rapidité exceptionnelle de construction (30 ans pour une cathédrale gothique, quand les autres prenaient des siècles) explique l'unité de style remarquable de l'édifice. Presque tout a été bâti en même génération, d'où une cohérence architecturale qu'on ne retrouve nulle part ailleurs. Les vitraux du chevet, du déambulatoire et de la nef datent essentiellement du XIIe et XIIIe siècle et ont survécu presque intacts à 800 ans d'histoire. Pendant la Révolution française, des iconoclastes ont essayé de les détruire : ils ont renoncé parce que le démontage aurait pris trop de temps. Pendant les deux guerres mondiales, ils ont été soigneusement démontés et mis à l'abri, puis replacés à chaque fois. Cette vigilance séculaire explique qu'ils soient parvenus jusqu'à nous dans un état exceptionnel.
La ville de Chartres est structurée en deux niveaux : la ville haute, dominée par la cathédrale et ses rues médiévales, et la ville basse, le long de l'Eure. La ville basse est souvent ignorée par les touristes pressés : c'est une erreur. Les rues du Bourg et des Écuyers, les maisons à colombages des XIVe-XVIIe siècles, les lavoirs médiévaux et les moulins à eau sont d'une qualité architecturale remarquable. Sous la ville, un réseau de caves et de galeries gallo-romaines (visites guidées) révèle les couches archéologiques accumulées depuis l'Antiquité. La ville basse abrite aussi des ateliers de copie de vitraux, une tradition vivante depuis le XIXe siècle : des artisans travaillent dans les mêmes techniques que les verriers du Moyen-Age.
La ville en bref
| Région | Centre-Val de Loire |
|---|---|
| Département | Eure-et-Loir (28) |
| Population | 38 500 hab. |
| Altitude | 155 m |
3 raisons de visiter Chartres
Les vitraux, les plus beaux du monde médiéval
Les 176 vitraux de la cathédrale couvrent 2 600 m² et datent pour l'essentiel des XIIe et XIIIe siècles. Le bleu de Chartres, ce bleu profond et lumineux qu'aucune époque n'a réussi à reproduire exactement, est la signature de ces maîtres verriers anonymes. La restauration progressive des vitraux (en cours depuis les années 1970) révèle des couleurs et des détails iconographiques invisibles depuis des siècles.
Une cathédrale gothique d'une cohérence unique
Construite en 30 ans (1194-1225), Notre-Dame de Chartres présente une unité de style impossible à trouver dans d'autres grandes cathédrales gothiques qui ont été construites sur plusieurs siècles. Les deux clochers asymétriques (roman à gauche, gothique flamboyant à droite) racontent à eux seuls 400 ans d'histoire de l'architecture française.
La ville basse médiévale, souvent ignorée
La ville basse chartraine (rues de la Tannerie, de la Foulerie, quartier des lavoirs) est une des plus belles villes médiévales du Bassin parisien. Maisons à colombages, moulins à eau sur l'Eure, caves médiévales et ateliers de copie de vitraux composent un ensemble d'une qualité exceptionnelle, que la plupart des visiteurs ne voient jamais.
Les incontournables de Chartres
Cathédrale Notre-Dame (UNESCO)
La visite de la cathédrale est gratuite (accès libre). Pour aller plus loin : montée au clocher Nord (tarif modique, vue sur la plaine de Beauce), crypte (visite guidée payante, descente sous la cathédrale pour voir les fondations gallo-romaines et médiévales), et le trésor de la cathédrale (Voile de la Vierge, relique majeure du Moyen-Âge). Les visites guidées thématiques sur les vitraux (office de tourisme) permettent de déchiffrer les programmes iconographiques complexes des verrières.
Centre International du Vitrail
Installé dans l'ancienne grange dîmière médiévale (Grenier de Loëns), le Centre International du Vitrail propose des expositions temporaires de vitrail contemporain et une présentation permanente sur la technique de fabrication des vitraux médiévaux. Idéal pour comprendre la magie des verrières de la cathédrale avant ou après la visite.
Quartier Saint-André et les rives de l'Eure
La promenade le long de l'Eure (rive gauche depuis le Bourg en remontant vers Saint-André) révèle les moulins médiévaux, les lavoirs et les maisons à colombages qui surplombent la rivière. L'église collégiale Saint-André (XIIe siècle, partiellement en ruine, utilisée comme espace d'exposition) domine la rivière.
Musée des Beaux-Arts de Chartres
Installé dans l'ancien palais épiscopal (XVIIe siècle) juste à côté de la cathédrale, le musée des Beaux-Arts de Chartres possède une collection de peintures du XVIe au XXe siècle, d'émaux de Limoges du Moyen-Âge et d'instruments de musique anciens. Le jardin du musée offre l'une des meilleures vues latérales sur la cathédrale.
Chartres en Lumières (nocturnes d'été)
Chaque soir d'été (de fin avril à octobre environ), les monuments de Chartres sont illuminés de projections artistiques et lumineuses. La cathédrale, les ponts sur l'Eure, les maisons à colombages et le musée des Beaux-Arts participent à ce spectacle gratuit de 45 minutes (parcours balisé de 2 km). L'un des événements gratuits les plus spectaculaires du Centre-Val de Loire.
Les vitraux de Chartres ont traversé deux guerres mondiales grâce à une opération logistique extraordinaire. En 1939, devant la menace allemande, les habitants de Chartres et les ouvriers de la ville ont démonté manuellement les 176 verrières, une par une, les ont emballées dans des caisses et transportées à la campagne pour les mettre à l'abri. L'opération a pris plusieurs semaines. Après la Libération en 1944, elles ont été remises en place avec la même minutie. La cathédrale a été légèrement endommagée pendant la guerre (éclats d'obus) mais ses vitraux étaient sains et saufs. Général Patton, lors de la libération de Chartres en août 1944, avait donné des ordres stricts pour épargner la cathédrale : il a annulé une frappe d'artillerie qui aurait pu l'endommager.
Les quartiers de Chartres
Autour de la cathédrale : place de la Cathédrale, rues du Cygne et des Changes, maisons à colombages et boutiques d'artisanat. Le coeur patrimonial de Chartres, très fréquenté en journée.
Le quartier des tanneurs, moulins et lavoirs sur l'Eure. Bien moins fréquenté que la ville haute et d'une qualité patrimoniale exceptionnelle : la vraie surprise chartraine pour les curieux.
1 journée à Chartres : itinéraire conseillé
Cathédrale Notre-Dame (1h30 minimum). Prenez le temps de déchiffrer les verrières : le guide audio de l'office de tourisme ou une visite thématique guidée est conseillée. Montez au clocher Nord pour la vue sur la Beauce (45 min, ouverture à partir de 10h).
Déjeuner en ville basse. Promenade sur les rives de l'Eure : lavoirs, moulins, église Saint-André. Remontée par la rue des Écuyers et les ruelles médiévales. Musée des Beaux-Arts (1h, jardin avec vue sur la cathédrale). Centre International du Vitrail pour comprendre la technique des maîtres verriers du Moyen-Âge.
En été : Chartres en Lumières (parcours illuminé gratuit de 45 min, à partir de la tombée de la nuit). Dîner dans les rues autour de la cathédrale ou en ville basse.
Conseils et bons plans
- La cathédrale est gratuite. La seule chose à payer est la montée au clocher Nord (environ 5 euros) et la visite de la crypte (environ 4 euros). Ces deux suppléments valent largement le détour : la crypte révèle les fondations du Xe siècle et le clocher offre une vue sur la plaine de Beauce impossible depuis la rue.
- Chartres est à 1h de Paris Montparnasse en Transilien (environ 13 euros l'aller simple). C'est une destination parfaite à la journée depuis Paris, mais les hôtels locaux sont moins chers que dans la capitale et l'ambiance le soir (une fois les cars de touristes partis) est très agréable.
- Chartres en Lumières (spectacle de lumières nocturne gratuit sur les monuments) a lieu de fin avril à mi-octobre, tous les soirs. Renseignez-vous sur les dates exactes auprès de l'office de tourisme. En juillet-août, des animations supplémentaires sont prévues.
- La visite guidée "Chartres médiéval" proposée par l'office de tourisme (environ 10 euros, 1h30) couvre la ville basse que 90% des visiteurs ne voient jamais : lavoirs, tanneries, caves gallo-romaines. L'une des meilleures visites guidées de ville que j'aie trouvées dans la région.
- L'épicerie fine "Les Saveurs de Chartres" (place Billard) vend les productions locales : citrouille de Chartres (confiture régionale), miel de la plaine de Beauce, biscuits chartrains. À défaut de restaurant gastronomique notable, c'est le meilleur endroit pour ramener quelque chose de local.
Quand visiter Chartres ?
Toute l'année pour la cathédrale. Printemps et été pour les rives de l'Eure et les terrasses. En été : Chartres en Lumières (mai-octobre) justifie une nuit sur place. Évitez les weekends de juillet-août si vous souhaitez avoir la cathédrale plus tranquille : les groupes de pèlerins et les tours organisés arrivent dès 9h.
Budget à prévoir
| Poste | Économique | Confortable | Luxe |
|---|---|---|---|
| Hébergement / nuit | 50-75€ | 80-130€ | 180€+ |
| Repas / pers. | 10-16€ | 20-35€ | 50€+ |
| Transport | Bus 1,30€ | Taxi 7-12€ | VTC 10-18€ |
| Activités / jour | 0-10€ | 10-20€ | 30€+ |
Comment rejoindre Chartres ?
Paris Montparnasse - Chartres en 1h (Transilien ou Intercités). Environ 15 trains par jour dans chaque sens. Prix : 13-15 euros en Transilien, ou inclus dans le pass Navigo si vous habitez la grande couronne. Depuis Le Mans : 1h30. Depuis Tours : 2h.
Paris (A10-A11) : 90 km, 1h. Orléans (A10) : 130 km, 1h20. Tours (A10) : 200 km, 2h. Parking payant place des Épars (centre-ville) ou parking gratuit en périphérie (navette ou 15 min à pied).
Événements et fêtes
Projections artistiques et illuminations nocturnes sur la cathédrale et les monuments de la ville. Gratuit, tous les soirs de la tombée de la nuit jusqu'à minuit environ (vérifier les dates exactes). Un des spectacles son et lumière les plus réussis de France.
Chaque année le week-end de Pentecôte, des milliers de pèlerins font à pied les 100 km entre Notre-Dame de Paris et Notre-Dame de Chartres. L'arrivée à Chartres le dimanche matin est un moment de grande intensité.