La Rochelle était au XVIIe siècle la principale place forte protestante de France : une ville quasi indépendante, enrichie par le commerce maritime, farouchement attachée à sa liberté de culte. En 1628, Louis XIII et le Cardinal de Richelieu ont mis la ville en siège pendant 14 mois. À la capitulation, 20 000 des 28 000 habitants étaient morts de famine. La ville a perdu ses privilèges, ses remparts ont été rasés. Seules les trois tours du Vieux-Port témoignent encore de l'ancienne puissance de la cité.
Le Grand Aquarium de La Rochelle (1,5 million de visiteurs/an) est le plus visité des aquariums français. Ses bassins reconstituentles écosystèmes de l'Atlantique nord, de la Méditerranée et des zones tropicales : requin-tigre, méduses géantes, bancs de harengs en spirale. Et à 3 km du Vieux-Port, le pont de l'Île de Ré (3 km de long, inauguré en 1988) ouvre sur une île de sel, de vignes et de vélos que les Parisiens ont adopté comme leur jardin personnel.
La ville en bref
| Région | Nouvelle-Aquitaine |
|---|---|
| Département | Charente-Maritime (17) |
| Population | 79 339 hab. |
3 raisons de visiter La Rochelle
Le Vieux-Port et ses tours médiévales
Les trois tours (Saint-Nicolas, de la Chaîne, de la Lanterne) encadraient l'entrée du port depuis le XIVe siècle. La nuit, une chaîne tendue entre les deux premières fermait le port aux navires ennemis. Visitables individuellement ou en billet combiné.
L'Île de Ré à vélo
L'Île de Ré (85 km²) est couverte de 110 km de pistes cyclables. Ses villages blancs (Saint-Martin-de-Ré, Ars-en-Ré, La Flotte), ses marais salants, ses vignobles (pineau des Charentes) et ses plages en font la destination balnéaire la plus prisée du Centre-Atlantique. À 20 minutes de La Rochelle en vélo.
L'aquarium et le patrimoine maritime
Le Grand Aquarium est le plus visité de France (hors Paris). Le musée Maritime (sous-marin Espadon et frégate Hermione reconstitution au même quai) complète un ensemble maritime exceptionnel pour les familles.
Les incontournables de La Rochelle
Tours médiévales du Vieux-Port
Tour Saint-Nicolas (56m), Tour de la Chaîne et Tour de la Lanterne (donjon du XVe s.) encadrent l'entrée du port depuis 700 ans. La Tour de la Lanterne, avec ses graffitis de marins prisonniers (XVIIe-XVIIIe s.), est la plus émouvante.
Grand Aquarium
12 000 animaux, 3 millions de litres d'eau, le tunnel sous-marin avec les requins-zèbres au-dessus de la tête : le meilleur aquarium de France pour les familles. Réservez en ligne pour éviter la file.
Île de Ré en vélo
Le vélo est le seul moyen de vivre l'Île de Ré. Location à La Rochelle (côté pont) ou dans les villages de l'île. Circuit complet de l'île (70 km, 1 journée) ou portions à la carte. Marais salants, village de Saint-Clément-des-Baleines et phare des Baleines au nord.
Francofolies
Chaque juillet, le festival des musiques francophones réunit 200 000 spectateurs autour de 100 concerts sur le Vieux-Port. Le festival le plus important de la chanson francophone : Stromae, Angèle, -M-, Nolwenn Leroy y sont passés.
Musée Maritime et sous-marin Espadon
Le bassin des Chalutiers (à 800m du Vieux-Port) regroupe le sous-marin Espadon (visite intérieure complète), la frégate Hermione (réplique du navire de La Fayette) et plusieurs bateaux historiques. Un ensemble maritime exceptionnel, particulièrement pour les familles.
Arcades historiques et hôtels particuliers
La Rochelle est une des rares villes de France à posséder des arcades médiévales continues sur ses artères principales (rue du Palais, rue Chaudrier). Ces galeries couvertes permettent de flâner sans se mouiller par temps de pluie. Les hôtels particuliers du XVIIe siècle derrière les arcades valent le coup d'oeil.
Marais Poitevin (60 km)
La "Venise Verte" : 8 000 km de canaux dans un bocage verdoyant, visite en barque à fond plat. Coulon (45 min en voiture) est le village le plus photogénique. En juin-juillet, les nénuphars et les lentilles d'eau tapissent la surface des canaux. Une excursion en demi-journée depuis La Rochelle.
La Rochelle est la seule ville de France à avoir organisé un blocus alimentaire où les assiégés étaient Français et les assiégeants français aussi. Le siège de 1627-1628 a été la dernière grande guerre de religion. Les 20 000 morts huguenots (sur 28 000 habitants) ont fait de La Rochelle la ville française qui a proportionnellement le plus souffert d'une guerre intérieure. Richelieu a ensuite rasé les remparts pour éviter toute récidive.
Les quartiers de La Rochelle
Le coeur de La Rochelle : les trois tours médiévales, les restaurants de fruits de mer sur les quais, le marché du dimanche matin. C'est ici que les Rochelais se retrouvent, en terrasse sur les quais ou face au bassin.
Le centre-ville avec ses arcades médiévales continues (rue du Palais, rue Chaudrier). Hôtels particuliers du XVIIe siècle, boutiques sous les voûtes, Hôtel de Ville Renaissance. La Rochelle n'a pas été rasée pendant la Seconde Guerre mondiale et a conservé un centre exceptionnel.
Le plus grand port de plaisance de France (4 000 bateaux). Plages des Minimes à 10 min du centre à vélo. Ambiance plus détendue que le Vieux-Port. Le terminal ferry pour l'Île de Ré et les locations de vélos pour le pont sont ici.
Le quartier du Gabut (à côté du Vieux-Port) avec ses maisons en bois colorées reconverties en restaurants et bars. Plus au nord, le quartier Saint-Nicolas avec ses restaurants de quartier et ses marchés bio du samedi.
Week-end à La Rochelle : itinéraire conseillé
Commencez par les trois tours médiévales du Vieux-Port (9h, billets séparés ou combinés, 6 à 10 euros). La Tour de la Lanterne, avec ses graffitis de marins prisonniers des XVIIe et XVIIIe siècles, est la plus émouvante. Puis promenade sur les quais et café en terrasse face au bassin avec vue sur les bateaux.
Grand Aquarium de La Rochelle (réservez en ligne pour éviter les files, 21 euros adulte). Le tunnel sous-marin avec les requins et les raies au-dessus de la tête, les méduses géantes et les 12 000 animaux valent 2 bonnes heures. Ensuite, flânerie sous les arcades historiques de la rue du Palais.
Dîner de fruits de mer sur les quais du Vieux-Port. Les huîtres de Marennes-Oléron (les meilleures de France, IGP), les moules et les crevettes grises de la Côte Atlantique sont au coeur de la cuisine rochelaise. Comptez 25 à 40 euros par personne pour un plateau complet.
Île de Ré en vélo (pont de l'Île de Ré à 3 km du centre). Location de vélos aux Minimes (12 à 15 euros/journée). Traversée du pont à pied gratuite. Premier arrêt : Saint-Martin-de-Ré (port fortifié par Vauban, inscrit UNESCO). Marché du mardi et jeudi matin sur la place d'Armes.
Suite du tour de l'île jusqu'au phare des Baleines (45 km depuis le pont, 3h à vélo). Les marais salants d'Ars-en-Ré, les villages aux maisons blanches et volets verts, les plages de sable fin côté océan et les anses calmes côté continent. L'île est plate : le circuit complet est accessible à tous.
Retour à La Rochelle par le pont (péage uniquement pour les voitures, gratuit à vélo). Dîner dans le quartier du Gabut ou sur les quais du Vieux-Port. Si vous revenez un dimanche, le marché du Vieux-Port le matin suivant est l'un des meilleurs de la région.
Conseils et bons plans
- Le Grand Aquarium est le plus visité de France hors Paris. Réservez absolument en ligne en juillet-août (billets coupe-file). Le prix de réservation en ligne est souvent moins cher qu'aux caisses : 19 à 21 euros pour un adulte selon la période.
- Le vélo est le meilleur moyen de vivre La Rochelle et l'Île de Ré. Le système Yélo (location courte durée, 1,50 euro/heure) fonctionne bien pour la ville. Pour l'île, louez un vélo à la journée (12 à 15 euros) aux Minimes ou à La Flotte.
- Le pont de l'Île de Ré coûte 16,50 euros en été en voiture (aller simple). En hors-saison il descend à 9 euros. Le vélo et les piétons passent gratuitement. Si vous n'avez pas de voiture, c'est une économie à faire.
- En juillet, pendant les Francofolies, les hôtels affichent complet et les prix doublent. Si vous n'êtes pas là pour le festival, évitez cette semaine-là ou réservez 6 mois à l'avance. Les bons plans hébergement : gîtes et chambres d'hôtes en dehors du centre.
- Les huîtres de Marennes-Oléron (IGP) sont à l'origine de la réputation ostréicole de La Rochelle. Achetez-les directement à la criée (quai Louis Prunier, Vieux-Port) ou dans les supérettes de la ville. Compter 6 à 8 euros la douzaine selon la taille.
- Le Marais Poitevin (surnommé "Venise Verte") est à 60 km de La Rochelle. Coulon est le village le plus accessible et le plus beau. La balade en barque (10 à 12 euros, 1h) dans les canaux envahis de nénuphars en juin-juillet vaut vraiment le déplacement.
Quand visiter La Rochelle ?
Avril-juin pour la ville et l'Île de Ré sans foule (les prix de l'hébergement sont divisés par 2). Juillet pour les Francofolies. Août : l'Île de Ré est saturée. Septembre : mer encore chaude (19-20°C), île apaisée, lumière de fin d'été exceptionnelle.
Budget à prévoir
| Poste | Économique | Confortable | Luxe |
|---|---|---|---|
| Hébergement / nuit | 35-65€ | 80-150€ | 230€+ |
| Repas / pers. | 10-18€ | 25-45€ | 65€+ |
| Transport | 1,50€/ticket Yélo | Location vélo 12€/j | Taxi 10-15€ |
| Activités / jour | 0-10€ | 15-25€ | 40€+ |
Comment rejoindre La Rochelle ?
Paris-La Rochelle en 3h (TGV direct ou avec correspondance à Niort). Nantes en 1h30, Bordeaux en 2h. La gare est à 10 min à pied du Vieux-Port.
A10 puis A837 depuis Paris (3h30). Indispensable pour explorer l'Île d'Oléron (40 km) et le Marais Poitevin (60 km). Péage du pont de l'Île de Ré (16,50€ en été).
La Rochelle est la ville française championne du vélo urbain. 65 km de pistes cyclables et le système Yélo (vélos en libre-service, 1,50€/h). Le pont de l'Île de Ré est accessible à vélo gratuitement.
Événements et fêtes
Festival international de musique francophone sur le Vieux-Port, 4 jours début juillet. 100 concerts, 200 000 spectateurs. Artistes francophones de France, Belgique, Québec, Afrique et Antilles.
Le salon nautique de La Rochelle (tous les 2 ans, années paires) est le plus important salon de plaisance en Europe. 1 000 bateaux exposés dans le port, 100 000 visiteurs.
Festival gastronomique de printemps avec dégustations, ateliers et rencontres de chefs. Spécialités charentaises (pineau, cognac, huîtres de Marennes-Oléron) à l'honneur.