Le Vieux-Port et ses tours, la vieille ville à arcades et l'Aquarium occupent une première journée sans prendre la voiture : tout se fait à pied, en vélo en libre-service ou en bus de mer. Les jours suivants, l'île de Ré se parcourt à vélo sur ses pistes cyclables, et une croisière mène au pied de Fort Boyard et jusqu'à l'île d'Aix.
Autour du Vieux-Port
Les tours de La Rochelle
La tour Saint-Nicolas et la tour de la Chaîne gardent l'entrée du Vieux-Port depuis le Moyen Âge ; une chaîne tendue entre elles en fermait l'accès la nuit. Un peu plus loin, la tour de la Lanterne, ancien phare puis prison, garde des centaines de graffitis gravés par des marins détenus. Un billet commun donne accès aux trois, et la vue depuis les terrasses de Saint-Nicolas porte sur tout le port.
La vieille ville à arcades
Derrière la Grosse Horloge, porte de l'ancienne enceinte, les rues du Palais, Chaudrier ou du Minage sont bordées d'arcades qui abritaient les marchands de la pluie. On y croise des hôtels d'armateurs enrichis par le commerce atlantique, y compris la traite négrière, que le musée du Nouveau Monde évoque sans détour. L'hôtel de ville Renaissance, ravagé par un incendie en 2013, a rouvert après sa restauration.
L'Aquarium La Rochelle
L'un des plus grands aquariums privés d'Europe présente la faune de l'Atlantique, de la Méditerranée et des mers tropicales, des méduses aux requins. Comptez deux à trois heures. C'est la visite la plus fréquentée de la ville : venez à l'ouverture ou en fin de journée l'été.
Le musée maritime
Amarré au bassin des Chalutiers, il se visite à bord de plusieurs navires, dont la frégate météorologique France 1 et un chalutier. Une visite concrète, appréciée des enfants, qui raconte la vie des marins et la pêche au large.
Les îles en face
L'île de Ré à vélo
Reliée au continent par un pont depuis 1988, l'île est sillonnée de plus de cent kilomètres de pistes cyclables, entre marais salants, vignes et villages aux volets verts. Le passage du pont est payant en voiture, gratuit à vélo ou à pied. Louer un vélo sur place évite les embouteillages de l'été.
Saint-Martin-de-Ré et le phare des Baleines
La capitale de l'île est enserrée dans des fortifications de Vauban, inscrites au patrimoine mondial avec onze autres sites du réseau Vauban. Son port est bordé de terrasses et de glaciers. À la pointe ouest, le phare des Baleines, haut de 57 mètres, se gravit par 257 marches.
Fort Boyard et l'île d'Aix
Depuis le Vieux-Port, des bateaux font le tour de Fort Boyard, que l'on ne peut pas visiter, puis débarquent à l'île d'Aix. Petite, sans voitures, elle se parcourt à pied ou à vélo et garde la maison où Napoléon passa ses derniers jours en France, en juillet 1815.
Infos pratiques
Le TGV relie Paris-Montparnasse à La Rochelle en trois heures environ. La gare, de style Art déco, est à dix minutes à pied du Vieux-Port. L'aéroport de La Rochelle-Île de Ré est au nord de la ville, sur la route du pont.
La ville a été pionnière du vélo en libre-service : les vélos Yélo se prennent un peu partout. Des bus de mer et un passeur électrique relient le Vieux-Port aux Minimes, où se trouve l'un des plus grands ports de plaisance d'Europe.
Mai, juin et septembre sont idéaux pour l'île de Ré à vélo. Mi-juillet, les Francofolies transforment le port en scène de concert et la ville affiche complet. Fin septembre, le Grand Pavois, salon nautique à flot, attire les amateurs de voile.